Nigel Kirwan 30 éve a Tampa Bay Lightning mellett „többet szól az emberekről”

Az 1996-97-es szezon előtt, a Tampa Bay Lightning első tagja a mai Amalie Arénában, Terry Crisp besétált Nigel Kirwan irodájába, és felkérte, hogy legyen a videós edzője.

Kirwan, aki értékesítési és marketing képviselőként csatlakozott a Lightninghez négy hónappal azelőtt, hogy a csapat felhúzta volna a rolót az 1992–93-as induló szezonról, azt hitte, Crisp viccel. Hiszen a csapat első edzője gyakran viccelődött és csínytevezett az irodában.

„Nagy gyakorlatias joker volt, és egy pillanatig sem hittem neki” – mondta Kirwan. „Nem gondoltam, hogy képzett vagyok, és szó szerint azt mondtam neki, hogy menjen egy túrára, bár én ennél rosszabb nyelvezetet használtam. Megkaptam a marketingjelentést, és nem volt időm csínytevésre.”

Crisp nem viccelt.

„Valakit kerestem, aki segítene néhány videóval és egy kis edzői munkával, mert nem volt senki, aki ezt megtehette” – mondta Crisp, aki több mint öt szezont töltött a Tampa Bay mögött. 23 éves pályafutása előtt a Nashville Predators közvetítőfülkében. „Nigel ismerte a jégkorongot. Pontosan ő volt az, akit kerestem. Átvette a gyeplőt, és futott vele. A többi már történelem."

Ezt a történelmet tükrözi egy 26 éves idővonal, amikor a Lightning videós edzőjeként az értékesítésben és marketingben végzett munkáját követte.

„Nem érdekelt a karrierváltás” – mondta Kirwan, aki úgy gondolta, hogy ez egy Crispy-féle geg része, aláírt egy szerződést, amelyet a front office munkatársa dobott elé. „Jól voltam azzal, amit csináltam. Aztán rájöttem: „Hűha, én tényleg a Tampa Bay Lightning videóedzője vagyok.”

A jamaicai születésű Kirwan, Novelle és Marguerite fia, valamint a három testvér egyike, Crisp hoki hátteret kívánt. Családja, miután egy évet a Bahamákon töltött, kétéves korában Winnipegbe költözött. Észak-Dakotába költöztek, amikor Kirwan második osztályos volt, bár a negyedik osztály elején visszatért Winnipegbe, hogy beszálljon és jégkorongozzon a St. John's-Ravenscourt School-ba, amely intézmény a 19. század elején működik.^th század. Az öregdiákok közé tartozik az egykori NHL-védő és a jelenlegi Lightning műsorszolgáltató, Brian Engblom.

Kirwan családja 14 éves korában Tampába költözött. Ahelyett, hogy dél felé indult volna a Sunshine State-be, miután végzett St. John's-Ravenscourtban, keletre ment, hogy a Nyugat-Ontariói Egyetemre járjon. Végül Kirwan csatlakozott családjához, és a Tampai Egyetemre járt, ahol diplomát szerzett, és ahol elültették karrierje magvait.

Egyik osztálytársa az egyetemen gyakorlatilag minden nap Tampa Bay Buccaneers ruhát viselt. Egy félév végén Kirwan bemutatkozott, és érdeklődött osztálytársa iránti elkötelezettségéről az NFL-csapat iránt, amely aztán az egyetemen edzett.

„Voltak idők, amikor valószínűleg úgy néztem ki, mint egy nagy narancs, amely az egyetem körül forog” – mondta az osztálytárs, Matt DiBernardo. „Mindig a Bucsokról beszéltek nekem az emberek. Mégis volt valami Nigelben. Olyan benyomást keltett, hogy tenni akartam érte.”

Kirwan és DiBernardo, aki a Bucsnál gyakornokoskodott és a felszerelésekben segített, barátságot kötött, amely a mai napig tart. A következő félévben DiBernardo megkérdezte Kirwant, hogy labdajátékos lehet-e egy közelgő San Francisco 49ers elleni meccsen, amelynek hátvédje Joe Montana volt.

„Azt mondtam: „Igen, persze” – emlékszik vissza Kirwan. „20 éves voltam, és ki ne akarna a pálya szélén lenni egy NFL-mérkőzésen, különösen, ha Joe Montanával játszunk.”

Egy meccsből négy lett, és Kirwant megkérdezte a felszerelés menedzsere, hogy tud-e segíteni a sisakok tisztításában, a mosásban és más hasonló munkákban. Három szezont töltött részmunkaidős felszerelési asszisztensként, miközben labdajátékosként szolgált a játéknapokon.

"Miután bekerült a Bucshoz, bár mi voltunk az alacsony srácok a totemoszlopon, Nigel azonnal kapcsolatokat alakított ki" - mondta DiBernardo, aki korábban többek között a Delaware Valley College-ban és a pennsylvaniai Wilkes Egyetemen volt labdarúgóedző. visszatér Floridába, hogy középiskolai futballedző legyen Gainesville-ben.

Amíg Kirwan a Bucs csapatával dolgozott, az NHL bejelentette, hogy az 1992–93-as szezonra Tampára terjeszkedik. Miután a csapat felállította a boltot, valaki a Bucsokkal összekötötte Kirwant egy barátjával, aki a Lightning mellett volt. Interjút készített, és beindult a karrier az NHL franchise-nál.

„Teljesen más irányba akartam menni” – mondta Kirwan, aki az USA Hockey okleveles edzőjeként számtalan fiatalt tanított a játékra, miközben edzői ambíciókkal rendelkezőket igazolt. „Pénzügyi tervező akartam lenni. Arra is gondoltam, hogy az FBI-nál fogok karriert csinálni.”

Ehelyett a Tampa Bay Lightningnél indította el karrierjét.

„Megborzongok, ha arra gondolok, hogy ennek már 30 éve” – mondta Kirwan, akinek nemzetközi tapasztalatai közé tartozik, hogy az USA csapatának videoedzőjeként szolgált a világbajnokságokon (kétszer a Lightning korábbi edzője, John Tortorella vezetése alatt) és a jégkorong-világbajnokságon. „Ugyanakkor nagyon klassz volt részt venni a hullámvasútban, ami a Tampa Bay Lightning volt. Azt nézni, hogy az (alapító) Phil Esposito elindított minket, nagyon jó visszagondolni.”

Négy éves értékesítési éve alatt Kirwan olyasmit csinált, ami nem tűnt olyan menőnek: cipősdobozokat cipelt körbe olyan jegyekkel, amelyeket gyakran nem tudott odaadni. Ennek ellenére szerette a jégkorongot, és szerette azt, amit csinált.

Miután csatlakozott Crisp stábjához, Kirwannak gyakran kellett találékonynak lennie a mobiltelefonok és laptopok előtt. Többször is felkért egy szállodaigazgatót vagy csapost, hogy rögzítsen játékokat. Sokszor a VHS játékkazettákat a FedEx-nek kellett becsomagolnia és elküldenie. Bármibe is került.

„Akkoriban nagyon nehéz volt videót szerezni ahhoz képest, mint most, amikor letölthettünk egy játékot laptopra” – mondta.

A csapatok közötti együttműködés elengedhetetlen volt, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy a játékszalagokat mennyezetcsempékbe rejtették útközben a vendégcsapat irodájában.

„Ha játszunk egy meccset, és egy csapat egymás mellett érkezett, megkérdezték tőlem, szerezhetek-e nekik egy példányt a játékból” – emlékezett vissza Kirwan. „Általában egy extra videomagnóra rögzítem a játékot; mindig kellett egy plusz videomagnónk. Ezután elrejtem a szalagot a mennyezeti csempékbe. Továbbmentünk a következő úti célunkhoz, és amikor a következő csapat megérkezett, ahol éppen játszottunk, a videós srác bement a mennyezeti lapokba, és megragadta a játékszalagot.”

Jaj, hogyan változtak a dolgok. Ez magában foglalja a videó bemutatásának és terjesztésének sebességét is.

„Kezdetben nem tudtál sokat tenni, de nagyon sok időbe telt, mire megtetted, amit meg kellett tenned” – mondta Kirwan, aki Brian Garlock videókoordinátorral együttműködve klipeket biztosít edzőknek és játékosoknak , többek között a közelgő ellenfelek és speciális csapatok. „Most sokkal többet tehetsz ilyen gyorsan, de sokkal többre kérnek fel. A munkaidő valójában megnőtt a sok adathoz való hozzáférés miatt.”

Ami nem változott, az a barátságok és kapcsolatok. Ha figyelembe vesszük a járatok, buszjáratok, játékok és étkezések számát egy szezon során, a játékosok, az edzők és a személyzet tagjai rengeteg időt töltenek egymással.

Steven Stamkos, aki 2008-09-ben debütált a Lightningben, a csapat leghosszabb ideig tartó játékosa. Ő és Kirwan sokat tapasztaltak 15 szezon alatt.

„Mindent látott, mi pedig viccelünk, és „polgármesternek” hívjuk errefelé” – mondta Stamkos. „Ő egy nagyszerű ember, aki mindenekelőtt megérti a kapcsolat egyensúlyát az edzői stáb és a játékosokkal való kapcsolattartás között. Nagyszerű ember, mindig másokra gondol először. Nigel ezen a területen a Tampa Bay logó szinonimája. Nagyon sokan ismerik és tisztelik őt.”

Gondolj először másokra. Legyen szó játékosról, edzőről vagy bárkiről, ez a jellemző Kirwan szinonimája.

„Az első nap óta a cégnél van” – mondta Jon Cooper, aki az elmúlt évtizedet a Tampa Bay kispadja mögött töltötte. – Ez bizonyítja, hogy milyen típusú ember. Egy dolog Nigelrel kapcsolatban, hogy mindenki mással törődik. Mindig másokat helyez önmaga elé.”

A sósvízi horgászatot és golfozást kedvelő Kirwan kapcsolatokat ápolja leginkább. Természetesen nagyszerű, hogy háromszor szerepel a neve a Stanley-kupában, és bajnokcsapatok tagja lehetek, és sok emlékezetes pillanatban lehet része. Mégis, értékük csökkenne, ha nem a kapcsolatok.

"A Stanley-kupa győzelmei fantasztikusak, és nagyon szerencsés és áldott vagyok, hogy részese lehetek" - mondta. „Azt hiszem, ha visszagondolok erre, amikor eltávolodok tőle, akkor inkább az emberekről fog szólni. A játékosok, az edzők, a vezetők, az összes kapcsolat, amit nagyon igyekszem fenntartani.”

Két játék tűnik ki a Lightning történetéből. 7-ben a csapat első bajnoki címéért hazai pályán a 2004. kupagyőztes meccs a Calgary Flames ellen, valamint a Lightning 7. október 1992-i nyitómeccse a Chicago Blackhawks ellen az Expo Hallban, a Florida State Fairgrounds-ban.

„Az épület szó szerint megremegett, és azt hittem, ránk fog dőlni” – mondta Kirwan az első meccsről, amikor Chris Kontos négy gólt szerzett a 7-3-ra megnyert meccsen. „Akkor még kezdő voltam. Mindössze négy hónappal korábban vettek fel, és fogalmam sem volt, mit csinálok.”

Senkinek sem volt fogalma arról, hogyan alakulnak a dolgok a 2020-as rájátszás során Torontó és Edmonton buborékaiban öt hónappal a vírus által lerövidített alapszakasz után. A Villám egy kiszámíthatatlan és nehéz időszakban uralkodott, amikor a „csapat” szó soha nem volt értelmesebb.

„Csak mi együtt ünnepeltünk az edmontoni öltözőben” – mondta Kirwan. „Mindenki, aki együtt volt ezen az úton, a szállodától a repülőn át a jégig, csak játékosok, edzők és edzők voltak, szemben az öltözőbe zsúfolt családtagok és barátok százaival. Ez egy dédelgetett időszak volt, és amikor annyi mindenen mentek keresztül együtt, az olyan dolgok, mint a buborék, valóban közelebb hozzák az embereket.”

Több évszak, több emlék és több barátság lesz. Azt gondolni, hogy az egész azzal kezdődött, hogy Kirwan közeledett DiBernardóhoz az UT-ban töltött napjaik során.

„Ez vezetett mindehhez” – mondta. – Pokoli utazás volt.