A Copper legnagyobb rejtélye végre megreped

(Bloomberg) – A figyelmeztetések egyre hangosabbak: a világ a kétségbeejtő rézhiány felé rohan. Az emberek minden eddiginél jobban függenek egy fémtől, amelyet 10,000 XNUMX éve használunk; az új lelőhelyek kiszáradnak, és az áttörést jelentő technológiák, amelyek más árukat átalakítottak, nem valósultak meg a réz esetében.

A legtöbb olvasmány a Bloombergtől

Mostanáig.

Egy amerikai startup azt állítja, hogy megoldott egy olyan rejtvényt, amely évtizedek óta frusztrálta a bányászvilágot. Ha sikerrel jár, a Jetti Resources felfedezése több millió tonna új rezet szabadíthat fel az elektromos hálózatok, az építkezések és az autóflották táplálására szerte a világon, csökkentve, sőt, esetleg megszüntetve a hiányt.

A legegyszerűbb esetben a Jetti technológiája egy olyan általános érctípusra összpontosít, amely egy vékony film mögé zárja a rezet, így túl költséges és nehéz kivonni. Az eredmény az, hogy az évtizedek során hatalmas mennyiségű fém maradt a felszínen lévő bányahulladék-kupacokban, valamint a kiaknázatlan lerakódásokban. A kód feltörésére a Jetti egy speciális katalizátort fejlesztett ki a réteg megzavarására, lehetővé téve a kőfaló mikrobák számára, hogy munkájukat a csapdába esett réz kiszabadításán dolgozzák fel.

A technológiát még nagy léptékben bizonyítani kell. A kockán forgó gazdagság azonban az iparág legerősebb szereplőit vonzza magához.

A BHP Group, a legnagyobb bányászati ​​vállalat már befektető, és most hónapokig tárgyalt egy próbaüzemről a chilei Escondida koronaékszer-bányájában az ügyben jártas emberek szerint. Az amerikai Freeport-McMoRan Inc. bányász ebben az évben kezdte meg a Jetti technológiájának bevezetését egy arizonai bányában, míg a rivális Rio Tinto Group egy versengő, de hasonló folyamat bevezetését tervezi.

A bányászok egy egyre sürgetőbb problémára reagálnak. A réz mindenütt jelen van a modern világban, a telefonoktól és számítógépektől a vízvezetékekig és kábelekig mindenben használják. És bár a szén-dioxid-mentesítésre irányuló globális törekvés a piszkos természeti erőforrások, például az olaj és a szén fokozatos kivonásán alapul, a villamosított jövőhöz minden eddiginél több rézre lesz szükség.

A történet folytatódik

Jelentősége ellenére a világ a hiány egyre növekvő fenyegetésével néz szembe a következő évtizedekben. A legjobb bányák elöregednek, és a néhány új felfedezés vagy nehéz helyeken található, vagy évekig tartó ellenállásba ütközik a fejlesztéssel.

Az árupiacok története azt mutatja, hogy a fenyegető deficitek általában új felfedezéseket és technológiákat ösztönöznek. A 2010-es évek amerikai palaboomja a feje tetejére állította az olajpiacot, míg a nikkelfeldolgozásban bekövetkezett áttörések felborították a kínálati előrejelzéseket.

A bányászat hosszú története miatt azonban a réz új felfedezései egyre valószínűtlenebbek – a rézhasználat bizonyítékait a mai Törökország és Irak területén legalább ie 8,000-ig visszavezették. Ez azt jelenti, hogy a világ legnagyobb lelőhelyeinek nagy részét már megtalálták és kiaknázták; a világ 20 legnagyobb rézbányájának több mint felét több mint egy évszázaddal ezelőtt fedezték fel.

Hulladéklerakók

A rézbányászat hosszú története azonban azt is jelenti, hogy hatalmas mennyiségű fém ül a hulladéklerakók felszínén.

Az ok egy olyan régi elv, mint maga a bányászat: az ércet kiemelik a földből, a legkönnyebb fémet nyerik ki, és mindent, ami túl nehéz vagy költséges feldolgozni, félredobják hulladékként. Csak az elmúlt évtizedben becslések szerint 43 millió tonna rezet bányásztak ki, de soha nem dolgoztak fel, jelenlegi áron több mint 2 billió dollár értékben, ami óriási lehetőségeket teremt mindenki számára, aki sikeresen visszaszerezheti ezeket a gazdagságokat.

Az biztos, hogy nem új ötlet a bányahulladék újrafeldolgozása, amikor a technológia fejlődik vagy az árak emelkednek. De ez bizonyos típusú ércek esetében nem volt megvalósítható. Az áttörésnek pedig a hulladéklerakókon túlmenő lehetőségei is vannak – még több millió tonna van még a föld alatt, ami nem volt életképes a bányászat számára.

Sok múlik azon, hogy a bányavállalatok hajlandóak-e telepíteni a Jetti üzemeit. Ha azonban az ipar teljes mértékben átveszi a technológiát, a vállalat becslései szerint a 8-es évekre évente akár 2040 millió tonna további rezet is előállíthatnak, ami a tavalyi globális bányatermelés több mint egyharmada.

„Az ipar örökre felhalmozta ezt a hulladékanyagot” – mondta a Jetti alapítója és vezérigazgatója, Mike Outwin. "Pár évtizede próbálnak önállóan választ találni rá, de nem sikerült."

Jetti folyamata eddig csak egy bányán futott, az arizonai Pinto Valley-ben. Az eredmények azonban annyira ígéretesek, hogy a világ három legnagyobb rézbányásza – köztük a BHP – részesedést vásárolt a cégben. A legutóbbi adománygyűjtés értéke 2.5 milliárd dollár volt.

A rézóriás, a Freeport azt állítja, hogy „ebben az évben kereskedelmi megvalósítást kezdeményezett arizonai bagdadi bányánkban a technológia kipróbálására, értékelni fogja az eredményeket, és folytatja a párbeszédet Jettivel a további együttműködési lehetőségekről”.

Rézérc

Tehát mi az a probléma, amelyet Jetti igyekszik megoldani?

A réztartalmú kőzetnek két fő fajtája van. A legelterjedtebb fajtát, a szulfidérceket jellemzően zúzzák, sűrítik, majd tűzi finomítási eljárással tiszta rézré alakítják. De ez a módszer nem alkalmas oxidos ércekre, és az iparág utolsó nagy újítása az 1980-as évek közepén történt, amikor egy elektrokémiai eljárást adaptált a réz oxidércekből történő kinyerésére, ami jelentős lökést adott az ellátásnak.

A Jetti most arra törekszik, hogy technológiáját alkalmazza a réz kinyerésére egy olyan általános típusú szulfidércből, amelyet egyik úton sem lehetne gazdaságosan feldolgozni – a réztartalom túl alacsony ahhoz, hogy indokolja a finomítás költségeit, míg a kemény, nem reakcióképes bevonat megakadályozta a réz kinyerését az alacsonyabb költségű elektrokémiai vagy „kioldó” eljárásban.

Jetti a British Columbia Egyetemmel együttműködve kifejlesztett egy kémiai katalizátort, amely áttöri a réteget, így a réz kilúgozással felszabadítható anélkül, hogy magas hőmérsékletre lenne szükség.

Míg Jetti eljárása a legfejlettebb, Rio Tinto azt állítja, hogy a laboratóriumi kísérletek során is megoldotta a kihívást. Rio a Nuton technológiát édesítőszerként kínálja a fiatal bányászati ​​vállalatoknak, amelyekbe befektet: ha a kisebb cégek sikeresen kidolgozzák bányászati ​​projekteiket, akkor Rio a Nuton-eljárást alkalmazza a jövedelmezőség növelése érdekében. Idén már három ilyen megállapodást írt alá.

„Ha a díj nagyságát nézzük, a potenciál óriási” – mondta Adam Burley, a riói projekt vezetője. – Túl nagy ahhoz, hogy az asztalon hagyjuk.

Rio azt akarja, hogy a Nuton az évtized végéig összesen mintegy 500,000 XNUMX tonna rezet termeljen, és reméli, hogy a vállalkozás egy napon a világ öt legnagyobb rézbányájának egyikének megfelelő éves mennyiséget állíthat elő.

Más nagy bányászok, köztük a Freeport, a Codelco és az Antofagasta Plc, mind házon belüli megoldásokon dolgoztak saját bányáikban, bár eddig kevés nyilvánosságra hozott információ arról, hogy ezek a projektek mennyire voltak sikeresek.

És vannak korlátai annak, hogy mennyit lehet elérni. A hangsúly Észak- és Dél-Amerikán van, és az előrehaladás attól függ, hogy a technológia bevethető-e a főbb bányákban.

A BHP számára azonban sokatmondó az a tény, hogy még az Escondida, a világ legnagyobb rézforrása jövőjéről is beszél, kis felemelkedéssel.

Hónapok óta folynak a tárgyalások, bár a megbeszélések egyik akadozó pontja az volt, hogy Jetti ragaszkodott ahhoz, hogy a témában jártas emberek szerint saját üzemet telepítsen és működtessen a befogadó bányában. Tárgyalások folynak a nyereség felosztásáról is.

Eközben Rio, amely a BHP fiatalabb partnere az Escondidában, azzal érvel, hogy azt akarja, hogy a Nuton technológiát is figyelembe vegyék az ügyben jártas emberek szerint.

Jetti és a BHP nem volt hajlandó kommentálni a konkrét tárgyalásokat vagy üzleteket. „Jetti nagyon is valóságos. Nem laboratóriumi tesztekről vagy kísérleti üzemekről van szó. A Jettit kereskedelmi forgalomba helyezték” – mondta Outwin. "Partnereink rendkívüli nyereségre tesznek szert azzal, hogy hasznosítani tudják a folyamatunkat, és Jetti is jól jár majd."

– James Attwood és Mark Burton segítségével.

A Bloomberg Businessweek legolvasottabb oldala

© 2022 Bloomberg LP