Al Horford hatásos 2022-es rájátszása révén bejutott az NBA döntőjébe

Miután begyűjtötte az éjszakai 14. lepattanót, és talán pályafutása legfontosabbját, Al Horford nem tudta, mit tegyen. Boston Celticsei másodpercekre voltak attól, hogy a hetedik meccsen idegenben megnyerjék az 7. kiemeltet.

Ezzel a sok profi mérfölddel a testén szokatlan volt, hogy új helyzetbe került. Nem sok olyan dolog van, amit Horford ne tapasztalt volna kosárlabdapályán 15 éve. Ennek eredményeként szinte mindenféle érzelmet érzett a játékok végén.

De ez más volt.

Ez valami új volt.

Ahogy elkapta a labdát, és az órára pillantott, tudta, milyen nagy ez a pillanat. Olyan magasra indította, amennyire csak tudta az FTX Arénában, megvárta a berregőt, és félpályára sprintelt. Ott minden csapattársa találkozott vele a kispadról, ugrálva örömében, ahogy a valóság beállt.

Horford 141 rájátszás után végre bejutott az NBA döntőjébe, ami a történelem során a legtöbb, aki nem szerepelt a legnagyszerűbb színpadon.

Érzelmileg egy hét hullámvasút volt a 15 éves veterán számára, aki csütörtökön veszítette el nagyapját. Csupán néhány nappal később egy zárkózott győzelem kellős közepén járt álmai megvalósítása felé vezető úton.

Átfogta a pillanatot, és átment a pálya másik oldalára. Leesett a padlóra, tenyerével a keményfához csapott, és mindent kiengedett.

Már nem számított 500 alatti rekordja a rájátszásban. Többé nem kellett attól tartania, hogy csapatát csalónak bélyegzik, mert elvesztette a konferencia döntőjében. Többé nem kellett úgy éreznie, mintha egy évad elveszett volna.

Abban a néhány másodpercben, amit Horford egyedül töltött, és a rajongók szétszéledtek a legközelebbi kijárathoz, visszagondolt az útjára.

„Egyszerűen nem tudtam, hogyan viselkedjek” – mondta Horford a 7. meccs után. „Csak utolértem és izgatott voltam. Sok kemény munka. Nagyon sok nagyszerű csapat tagja voltam, sok nagyszerű csapattársam volt. Nagyon büszke vagyok erre a csoportra.”

Horfordnak ez a második szerepe a Celticsnél a 2016-tól 2019-ig tartó három sikeres szezon után, amelyben Jayson Tatummal és Jaylen Brownnal szemtanúja lehetett ennek a magnak a születésének. Attól a pillanattól kezdve, hogy hat évvel ezelőtt pályára lépett Bostonnal, ő volt a hangvezetőjük. Megnyugtató jelenléte és könnyed karaktere volt, akit senki sem szerethetett. Ha igen, az többet mondott rólad, mint róla.

Ott volt Brown újonc-szezonjában, majd Tatumé – segített mindkét csapatnak eljutni a keleti döntőbe, amikor valószínűleg nem kellett volna. Ott volt, hogy irányítsa Marcus Smartot, segítsen neki felnőni, és egy jól felépített gárdává válni.

„Ezek a srácok – Láttam JB-t bejönni a ligába, és lépéseket tenni” – mondta. „Láttam JT-t, ugyanezt. Láttam Smartot növekedni. Számomra az a különleges, hogy velük lehetek, és segíthetek nekik. Nagyon hálás vagyok, hogy ebben a pozícióban lehetek.”

Újoncként 2008 áprilisában, a modern kor egyik leghevesebb védekező csoportjával, Horford erős harcot vívott. Utólag visszagondolva, valószínűleg nem kapta meg a megérdemelt elismerést, amiért megküzdött Kevin Garnett ellen egy hétmeccses háborúban. Akkoriban Garnettet éppen a liga Év védekező játékosának választották, és még mindig a 31 éves gépezet csúcsán volt.

Garnett nemcsak fizikai veszélyt jelentett korai bostoni korszakában, de elképzelhető, milyen megfélemlítő lehet egy újoncnak a KG e változata mellé beállni a rájátszásban, különösen annak fényében, hogy a bostoni trió mennyire motivált és éhes volt 2008-ban. A legtöbb elsőéves nagy összeomlik abban a pillanatban, vagy rendkívüli uralmat kap, és az első ütés után felborul.

Azok a Hawks az első körben kieső meccsig juttatta a Bostont, míg Horford 277 percet játszott a sorozatban (39.6 percenként). Amellett, hogy percek alatt minden játékost vezetett, mindenkit lepattanózott a Celticsnél. Az utószezonban nyújtott első alkalmától kezdve érezni lehetett a vágyat a piszkos munka minden darabjára. A lövéskísérletek és az utólagos lövések nem számítottak neki – ez egyszerűen nem vonatkozik az NBA történetének számos első három draftja közül.

Az Atlanta 2008-as első körben elszenvedett vereségét követően Horford és a Hawks a következő nyolc évben versenyképes marad keleten. De soha nem tudták áttörni az ajtót. Az első körben háromszor kaptak lepattanót, négyszer bejutottak a második körbe, és végül egy 2015-60-es szezon után 22-ben bejutottak a konferencia döntőjébe.

Horford vitathatatlanul az Atlanta legjobb játékosa volt a Mike Budenholzer-korszakban. Ő vezette a 60 győzelemig tartó Hawks csapatát a Box Plus-Mínusban (BPM) és a Win Shares-ben, és a kosárlabda egyik legjobb leejtőfedő felnivédőjévé vált annak ellenére, hogy alulméretezett center.

Az Atlanta szerencsétlenségére LeBron James az útjában állt a 2015-ös sorozatban. Ők lettek James legújabb áldozatai, és egy másik csapat is, amelyet a 2011-től 2018-ig tartó nyolcéves szakaszban kőbe vésett. Őszintén szólva, LeBron minden szezon előtt felsorakoztathatta volna mind a 14 keleti ellenfelét, és feltette volna a kérdést: „Ki lesz a második? ”

Horford szerencséje nem lett sokkal jobb, amikor először landolt Bostonban. Amikor 2016-ban a Celticshez szerződött, szinte a Hawks másolata lett. A Celtics lesz a következő két év jó hangulatú története, 1-ben megszerezte az első helyet, és a számos sérülés ellenére is bejutott a keleti döntőbe. De még mindig nem tudtak egyértelmű választ adni LeBronra, aki 2017-ben megalázta a Bostont, majd a következő évben kis híján megszökte őket a szoros hetedik meccsen.

Részben ezért volt olyan különleges Horford számára ez a 2022-es rájátszás. Ez az oka annak, hogy az érzelmek túlságosan elsöprőek voltak abban a pillanatban. Ezért fojtották el csapattársai a pályán, mintha csak egy meccsgyőztest ütött volna meg a berregőre, hogy bejusson az NBA döntőjébe, még akkor is, ha a hetedik meccsen mutatott teljesítménye nem ugrott le a képernyőről.

„Nehéz nyerni” – mondta Horford a meccs után, miközben megkönnyebbülten rázta a fejét. „Egész évben beszéltünk erről. Annak ellenére, hogy sok évet játszottunk a bajnokságban, ez a csapat – mi megyünk keresztül a folyamaton. Kitalálni, megérteni, hogyan lehet nyerni ezzel a csapattal és ezzel a csoporttal. Tapasztalat tapasztalat után. Ezek a harcban próbára tett csapatok, amelyekkel játszottunk. Továbbra is növekedünk.”

Miután 2019-ben elhagyta Bostont, hogy a 76ershez szerződjön, nem volt egyértelmű, hogy Horfordnak valaha is lesz-e még ilyen lehetősége. Tekintettel arra, hogy Philadelphiában önmaga volt, és végül egy szezon után az Oklahoma Citybe cserélték ki fizetésképtelenné, nem volt garancia arra, hogy egy másik döntős esélyesben találja magát. Könnyen átkerülhetett volna egy másik csapathoz, közel a tabellán.

Pénzügyi szempontból bölcs volt, hogy Horford 2019-ben hajszolja a pénzt, miután Boston állítólag lecsökkentette a szabadügynöki tevékenységét. Úgy érezte, többet ér, mint amennyit kínáltak, bár Phillyben nem éppen ezt mutatta meg. Négy évre szóló, 109 millió dolláros szerződése kemény pirula volt a Sixersnek, amit le kellett volna nyelni, miután a Horford és Embiid párosítás nem biztosított számukra előnyt. Horfordnak azonban gondoskodnia kellett arról, hogy újabb hatalmas fizetést kapjon, mielőtt karrierje következő szakaszába lépne.

Boston szerencséjére lehetőség nyílt a védekező kultúra újrateremtésére, amit nagyon hiányoltak. A Celtics, akinek Kemba Walker 28.3 millió dolláros éves átlagfizetése szerepelt, elküldhette Walkert (egy első körös választással együtt) az OKC-hoz Horfordért cserébe.

Most, három évvel később, a 2019-es szakítás mindkét fél számára bevált.

Ez a 2022-es rájátszás tökéletesen összefoglalta Horford karrierjét. Bármilyen típusú játékossá formálódott, amire edzőjének szüksége van egy adott mérkőzéshez. Soha nem lehet panasz a szerepére, a használatára vagy a felelősségére.

A Brooklyn ellen Horfordnak kellett segítő védőként szolgálnia, főleg a középpályán. Azt a feladatot kapta, hogy szorítsa össze Kevin Durantot, és zárja le a festéket anélkül, hogy Robert Williams a padlón lenne a sorozat nagy részében.

Ezt a sorozatot követve visszatért 2017-es önmagához, amikor kivívta a kiváló Giannis-védő hírnevét. Bár az univerzumban senki sem tudja lelassítani a kétszeres MVP-t, Horford felkészült a támadásra. Amellett, hogy vádat emelt, és Antetokounmpo hajtásain a megfelelő helyen volt, átvészelte a vihart, és kemény, vitás lövésekre kényszerítette Milwaukee-t.

Ennek ellenére a Milwaukee sorozatbeli támadóprodukciója fontosabb volt, mint a védekező csúcspontjai.

A Boston nem úszta volna meg ezt a meccset, ha Horford nem robban 30 pontot a 11. meccs 14/3-es lövésénél, és ezzel egyelőre visszaszerzi a hazai pályát. Tekintettel arra, hogy a Milwaukee megnyeri a következő két meccset, valójában ez mentette meg a Celtics szezonját.

Ez valóban Horford visszatérő szezonjának szépsége. Még 36 évesen is bele tud alakítani bármit, ami hiányzik a csapatodból. Gyakran rámutatunk védekező képességeire, de a támadási lendülete segített Bostonnak túljutni a második körön.

Nagy távolságra van szüksége, amely kinyitja a padlót Tatumnak és Brownnak? Hozd be Horfordot.

Olyan dinamikus védőre van szüksége, amely keményen gördül a peremig, és behúzza a gyenge oldali védőket? Hozd be Horfordot.

Szüksége van az elmúlt 20 év egyik legjobban passzoló nagy emberére, aki ugyanolyan gyakran passzol, mint Tim Duncan? Hozd be Horfordot.

Talán a legjelentősebb képesség, amit Horford a Celticsnek ad, az az, hogy megérti a modern térközt. Edzője Budenholzer volt, aki egy ötös támadást irányít, és biztosítja, hogy minden játékosa ismerje a térközök értékét.

Legyen szó pick-in-pop akcióról egy labdafelszerelés után, vagy csak szöglettávtartóként, Horford lövése feloldotta a Celtics félpályás támadását, amikor a dolgok összezavarodnak. A rájátszás során a 31-ből 72. kapás-lövés hármasban áll, 43.1%-ot lőtt:

Fizetésre készteti a csapatokat azért, hogy kettőt küldjenek a labdába, amikor Tatum és Brown végrehajtja akcióikat. Ha felpakolod az erős oldalt, a sarokban vár.

Ha az ellenfelek bebújnak a képernyő alá Boston egyik labdafogójával végzett csöpögtető akciója során, nem habozik repülni. Bármilyen enyhe habozás elég gyorsan sárba tehet egy támadást, különösen a rájátszás során.

Az extra pontokon (melyek nagyszerűek) eltekintve Horford lövésének további előnye az volt, hogy mennyire elrántja a védőket a festéktől. Néhány ütés után már nem adják neki a nyílt hármast.

Ekkor Horford rájön, hogy még mindig rátaposhat a gázpedálra, és a sávba kerülve megtámadhatja a zárókat:

Nyugodtan mondhatjuk, hogy Horford családján kívül senki sem gondolta, hogy ekkora sebességgel, kitöréssel és atletikussággal rendelkezik ebben a szakaszban. Végül is több mint 35,000 XNUMX percet játszott NBA-pályafutása során, és az elmúlt két évben durván nézett ki.

Ennek ellenére még mindig megmutatja, mekkora emelés marad ezekben a lábakban. És nem fél attól, hogy berohan a nyitott padlón, amikor meglát egy ablakot, hogy gólt szerezzen:

Horford és a Celtics azonban a védekezésben lógatja a kalapját. A Miami elleni keleti döntőben Horford gyengébb felépülése túlvilági volt. Nem elégedett meg csak a jó, szilárd védekezéssel. Bármikor el akarta pusztítani Miamit, amikor kihívják.

Kétségtelenül Horford megadta az alaphangot a védekezésben a 7. meccs első negyedében azzal, hogy egyszerűen mindenhol ott volt a segítő helyzetekben. Amikor felszólították, a sarok felé fordult, hogy lövésekkel küzdjön, ami átállási lehetőségekhez vezetett Boston számára:

Időben meg is fordult, hogy elfojtsa a Heat felni kísérleteit, miközben a festéket járőrözte:

A Celtics vezetőedzője, Ime Udoka nem hagyta figyelmen kívül Horford védekező erőfeszítéseit, miután megszerezte a döntőbe jutást.

„Hihetetlen, amit az egész szezonban csinált” – mondta Udoka. „Rendkívül remek formában, chippel a vállán érkezett az edzőtáborba. Büszkeséggel teli. Vissza akart jönni Bostonba. Arra, hogy 44 percet játsszon pályafutásának ebben a szakaszában, és mindent odaadjon. Őrizni a nagyokat, kicsiket és mindent, ami a kettő között van."

Ez egy másik dolog: 44 perc.

Ki láthatta az öreg Horfordot ennyit játszani a Celticsnél töltött második szereplése alatt?

Ez arra az identitásra nyúlik vissza, amelyet Horford csapattársként és szakemberként teremtett meg magának. Képessége – és hajlandósága –, hogy felvegye a lazaságot bármely területen, nagyobb súlyt nehezítsen a vállára, és viselje a bajnoki címre vágyó veterán felelősségét.

Statisztikai lencsén keresztül Horfordot soha nem fogják teljesen megbecsülni. Önéletrajzát nem fogják a korszak legjobbjai között tartani.

Csapattársként azonban önzetlensége minden csapattársát felragyogtatta. 2015-ben ő volt a fő motorja a Hawks nemzeti szintű elismerésének. Most a 25 éves Jaylen Brownt és a 24 éves Jayson Tatumot emeli fel, ezzel kivívja az öltöző legszimpatikusabb karakterének hírnevét. .

„Senki sem érdemli meg jobban, mint ez a fickó” – mondta Brown, miközben egy joviális Horford mellett ült a hetedik meccs után. „Csak az energiája, a viselkedése, aki minden nap bejön, és profi. Gondoskodni a testéről, vezetőnek lenni.

Brown nem fogta vissza magát, hiszen Horford az első naptól kezdve része volt a fejlődésének.

„Büszke vagyok arra, hogy megoszthatom ezt a pillanatot egy veteránnal, egy mentorral, egy testvérrel és egy olyan sráccal, mint Al Horford.”