A Kínával vívott technikai háborúban részt vevő Pentagon azon a pályán van, hogy 2023-ban elindítsa első elektromos repülőgépét

Az Egyesült Államok kormánya a fogyasztói drónok fejlesztésekor a kézenfekvő megközelítést alkalmazta. Most egyetlen kínai cég, a DJI rendelkezik kiszögellő a világpiac több mint háromnegyede, és Washington attól tart, hogy drónjai a eszköz a kínai kémkedéshez az USA egén.

A hasonló hibák és a riasztó nemzetbiztonsági következmények elkerülése érdekében a légierő Agility Prime programja 100 óta több mint 2020 millió dollárt fordított egy másik ígéretes, de még nem bizonyított innovációra: az „elektromos függőleges fel- és leszállás” eVTOL néven ismert akkumulátoros repülőgépekre. rengeteg cég fejleszt polgári használatra légi taxiként és rakományszállításra.

A légierő jelenlegi költségvetésében 3.6 millió dollárt különített el az első eVTOL-ok 2023-as költségvetési beszerzésére. Ez nem sok pénz, de a hadsereg technológia iránti elkötelezettségének a jele. Ez az elkötelezettség segített az amerikai eVTOL fejlesztőknek dollármilliárdokat gyűjteni, és nagyobb valószínűséggel élik túl, hogy harcoljanak egy esetleges polgári piacért.

"Az amerikai légierő részvétele igazolja, hogy ezek valódi repülőgépek – nem játékok, nem repülő autók" – mondta Will Roper, aki az Agility Prime-ot indította el, amikor a légierő beszerzési főnökeként szolgált a Trump-kormány idején. Forbes.

A katonai repülőgépek több évtizedes szárnyaló fejlesztési költségei után az Agility Prime egy olyan kísérlet, amely azt vizsgálja, hogy a Pentagon képes-e kihasználni az olcsóbb, készen kapható fejlett kereskedelmi technológiát. A katonaság elképzelése szerint az eVTOL-okat közüzemi feladatokban használnák, hogy embereket és rakományokat szállítsanak távol a leszállópályáktól, olcsóbban, mint a hagyományos helikopterek. Mivel csendesek, akkor is hasznosak lehetnek, ha csapatokat az ellenséges vonalak mögé csúsztatnak, és mentőakciókat hajtanak végre.

Az Agility Prime-ban részt vevő 15 vállalat között vannak olyan kísérleti eVTOL-ok alkotói, mint a Joby Aviation és a Beta Technologies, valamint a teherszállító drónokat fejlesztő startupok, mint az Elroy Air és a Talyn. A program nemcsak finanszírozást, hanem kormányzati tesztelési forrásokat is biztosított, és bevételre tett szert katonai eladásokból, mielőtt a Szövetségi Légiközlekedési Hatóság zöld utat ad nekik a polgári szolgálat elindításához.

A légierő a Kongresszusnak nyáron benyújtott jelentésében azt mondta, hogy a program ezt a 3.6 millió dollárt 10 repülőgép lízingelésére kívánja felhasználni kísérleti célokra a 2023-as költségvetés során. A beszerzésre való áttérés nagy mérföldkő a Védelmi Minisztériumban, bármilyen kicsi az összeget Roper szerint, aki jelenleg a Beta Technologies igazgatósági tagja. „Ez a pénz más színű” – mondta. Az AFWERX, az Agility Prime-ot futtató légierő technológiai gyorsító tisztviselői nem kívántak további részleteket közölni.

Az első beszerzett repülőgépek között szerepelhet a Lift Aircraft HEXA nevű kisméretű multikopterje – egyetlen, részben zárt ülés, amelyet egy 18 rotoros kör alakú keret tölt fel. A Lift szerint a jármű akár 15 mérföldet is képes repülni, és legfeljebb 300 fontot szállíthat. A hadsereg azt fontolgatja, hogy a HEXA-t kutatásra és mentésre, kis rakományok bázisok körüli szállítására és katasztrófaelhárításra használja. Matt Chasen alapító és vezérigazgató szerint a társaság 2023-ban valamilyen beszerzést vár a légierőtől.

A HEXA mindössze 430 fontot nyom, és kis mérete miatt viszonylag megfizethető. Az austini, texasi székhelyű Lift a korai modelleket szabadidőjárműként kínálta 500,000 1,250 dollárért. Összehasonlításképpen: a Beta Technologies elektromos repülőgépe, az Alia, amely akár 200 font rakományt vagy négy utast is képes szállítani, legfeljebb 4 mérföldre számít, 5-XNUMX millió dollárba kerül.

Az Agility Prime többi résztvevője azt állítja, hogy haladást értek el a repülőgépek katonai szolgálatba állítása felé.

Az észak-kaliforniai székhelyű Joby, amely az Agility Prime-on keresztül akár 75 millió dollár értékű szerződést kapott a kutatás-fejlesztés és a pilóta nélküli repülési tesztek támogatására, a múlt hónapban közölte a befektetőkkel, hogy tárgyalásokat folytat arról, hogy 2024-ben repülőgépeket szállítson a hadseregnek – mivel nyilvánosságra hozta, hogy visszaszorította céldátum a városi légitaxi szolgáltatások elindítására egy évre 2025-ig, hibáztatva az iparágat irányító szövetségi szabályok megalkotásának ütemét. Négyszemélyes elektromos tiltrotorát úgy tervezték, hogy helikopterként szálljon fel és szálljon le, és akár 150 mérföldet is szárnyaljon, akár egy repülőgép.

Paul Sciarra elnök elmondta Forbes Lehetséges, hogy a katonaság már a jövő évben megkezdheti a repülőgépek fogadását, így a vállalat „egy igazán fontos kioldószelepet biztosít annak biztosításához, hogy termelékeny és bevételt termelő helyünk legyen a repülőgépek számára”.

A vermonti székhelyű Beta, amely az Aliát először teherszállítóként kívánja kereskedelmi forgalomba hozni, arra számít, hogy a légierő 2024-ben megvásárolja a járművet a 2023-as helyszíni tesztműveletek után. Márciusban az Alia lett az első elektromos repülőgép, amelyet a légierő pilótái vezettek. legénységi repülésben, bár hagyományos kifutópályás fel- és leszállással. A Beta 44 millió dollár értékben kapott szerződéseket az Agility Prime-on keresztül.

A légierő első tesztelési küldetése az elektromos repülőgépek számára, hogy berendezéseket és személyzetet mozgassanak az Egyesült Államok teszt- és kiképzési tartományaiba, amelyek közül sok távoli, durva utakon található. Amennyiben az eVTOL-ok jól teljesítenek ebben a feladatban, a tervek szerint ki kell próbálni őket „kiváló látogatók” szállítására 30 és 90 mérföld közötti egyirányú utakon.

Nathan Diller ezredes, aki a hónap elején lemondott az AFWERX éléről, elmondta Forbes tavaly a tesztelési és képzési tartományok tökéletes „alacsony kockázatú” kezdeti környezetet jelentenek, azzal a bónusztal, hogy helyettesíthetik a földi járműveket.

Egy másik alapvető felhasználási terület: apró alkatrészek szállítása javításokhoz, amelyeket pazarlás lenne helikopterekkel szállítani, mint például a Black Hawk vagy a V-22 Osprey, amelyek repülése óránként több ezer dollárba kerül.

Egy másik első generációs küldetés, amely Roper szerint „aggodalom nélkül” eVTOL-okat használ a katonai bázisok biztonságára, amelyek több száz mérföldre is elnyúlhatnak, és még mindig a második világháború korszakának megfelelően járőröznek a csapatok szárazföldi járműveken.

A vonal végén a légierő érdekelt az autonóm vagy távirányítású eVTOL-ok használatában az ellenséges vonalak mögötti lezuhant pilóták megmentésének kockázatos küldetése érdekében. A halkabb elektromos meghajtás és egyes repülőgépek kisebb mérete a mentőhelikopterekhez képest nagyobb eséllyel tudnak be- és kiszállni anélkül, hogy észrevennék őket. "Ezeket a nagyobb kockázatú területekre küldheti anélkül, hogy az életet vagy a testet kockáztatná" - mondta Diller.

Az Agility Prime azzal kérkedik, hogy segített a programban részt vevő vállalatoknak 7.5 milliárd dolláros finanszírozást szerezni, de ahogy a fejlesztők a prototípus fázisból a polgári biztonsági tanúsítási tesztelés drágább szakaszába lépnek át, és a gyártási méreteket növelik, nem mindenki talál majd pénzt folytasd. A Bay Area úttörő eVTOL fejlesztője, Kitty Hawk volt az első vállalat, amely 2021-ben operatív gyakorlatot végzett az Agility Prime-on keresztül. Larry Page milliárdos befektető októberben hirtelen bezárta a céget, mert kétségei voltak afelől, hogy képes lesz-e hamarosan piacra dobni autonóm repülőgépeit.

Roper úgy véli, egészséges civil piac lesz a nyertesek számára. Mivel Frank Kendall légierő titkára állítólag szkeptikus az eVTOL-okkal kapcsolatban, Roper azzal érvel, hogy a hadseregnek fel kell ismernie, hogy az Egyesült Államok versenye a Kínával szembeni elsőbbségért leginkább a kereskedelmi technológiában játszódik le, ezért nem érdemes arra összpontosítani, hogy a Pentagon mennyit profitál közvetlenül az elektromos repülőgépekből. egyetlen döntő tényező.

"Az Agility Prime nagyobb hatása az, hogy ez egy feltörekvő piac, amely valószínűleg sokat fog érni az értékét, a teremtett munkahelyek számát és a globális hatást tekintve” – mondta Roper. "Ez egy amerikai irányítószámú piac lesz."