Mit csinált az egyik űrhadtábornok, amikor nem néztük

Míg a többiek figyelmét elterelte a kereskedelmi rakéták, amelyek maguk landolnak, vagy a kockázati alapú vállalatok csábítóan közel kerültek az érzékenyebb indítási lehetőségekhez, valami sokkal jelentősebb játszódik a háttérben. Az Űrerő jó úton halad a kereskedelmi forgalomban kapható műholdak szélesebb körű felhasználása felé, hogy kibővítse és végül lecserélje a milliárd dolláros behemótok örökölt konstellációit. Keveset említettek azonban az indítóiparban végrehajtott sarkalatos szervezeti változások, amelyek vitathatatlanul hatásosabbak és hosszabb távú lehetőségeket hordoznak magukban, mint maga a szolgáltatás létrehozása.

A kilövés annyira általánossá vált, hogy még az Űrerő is inkább üzleti funkciónak tekintette, nem pedig a régi „rakétatudománynak”. Valójában az Űrerő már átszervezte magát, hogy az űrmobilitás jövőjét olyannak lássa, ami valójában: inkább kereskedelmi, mint katonai.

A hadsereg légi mobilitása úgy fejlődött, hogy az amerikai repülési gazdaság minden aspektusát kihasználja, beleértve a kereskedelmi repülőgépeket és a légitársaságokat is. Úgy tűnik, hogy az Űrerő is szívesen megteszi ugyanezt a kilövésnél, hogy anyagot szállítson az űrbe és azon keresztül. Azáltal, hogy a Cape Canaveral hatósugarában és hadműveleteiben megszervezi a kilövési szolgáltatások beszerzését, az űrerőnek egyetlen kétcsillagos parancsnoka van, aki mindezért felelős. A felelősség most megáll az alkotónál és az első parancsnoknál, Stephen G. Purdy vezérőrnagynál, Jr. Nemrég volt alkalmam találkozni Purdy tábornokkal, és új mérést végezni egy légierő őrnagyon, akit sok évvel ezelőtt ismertem a Pentagonban. Ez volt az az idő, amikor felnőtt, és megszabadult a közmondásos ásítást kiváltó „szeretlek falaktól”, amelyekről a DC híres.

A légierő egy űrezredesének fia, aki évtizedekkel ezelőtt dolgozott az első elhasználható hordozórakétán, és a hadsereg lelkészének büszke unokája, Purdy tábornok könnyen kommunikálja világosan, hogy hová kell mennie az űrerőnek a jövőben, és hogyan rész beleillik a nemzet nagyobb térképébe. Ez magától értetődő, mondja nekem, mert „a mai űrkutatási vezetők remélhetőleg át vannak itatva az iparban, a Kongresszusban és a Pentagon hírhedt PPBE-folyamatában. Ahhoz, hogy ténylegesen elvégezhesd a dolgokat, tudnod kell mindezt. Az űrkutatók gyakran nem rendelkeznek ezzel a tapasztalattal, ami nagyon fontos a sikerhez.”

A tábornok mérnökként és beszerzési menedzserként kezdte pályafutását, egyre nagyobb felelősséget szerzett a hordozórakéta és a minősített űrprogramok fejlesztésének irányításával. Ez akkor történt, amikor legutóbbi megbízatását a Cape Canaveral lőtérparancsnokaként vette át; azonban, hogy eladhat egy új jövőképet az Űrerő vezetésének. Látta, hogy az egész kilövésüzlet egy teljes átalakulás közepén van, ennek nagy részét a SpaceX felemelkedése ösztönözte, de most már javában zajlik számos más kereskedelmi űrvállalat, akik alig várják, hogy felfedezzék ezt az új vadnyugatot. Látta, hogy az Űrerő hibrid űrarchitektúrára való átállásának gyorsabban kell megtörténnie, mint azt korábban várták. Vezetőre volt szükség – valakire, aki mélyen megérti a technikai felvásárlásokat, felgyorsítja a változást, és fekete övvel bürokratikus jujitsuban képes kezelni Washington hírhedt aknamezőit.

Purdy tábornok az a vezető, aki szakszerűen kész arra, hogy világos elképzelést és cselekvési tervet fogalmazzon meg az űrhaderő számára. Most „négy kalapot… többet visel, mint valójában”, hogy mindezt elvégezze. Ez négy különálló és különálló parancs egyetlen kétcsillagos űrtábornok alatt. Az idáig vezető állandó szervezeti változások azt jelentik, hogy utódainak (valószínűleg idén nyáron) rendelkezniük kell mindkét mérnöki háttérrel. és a vállalkozás vezeti át ezt az átmenetet a célvonalon.

Az üzleti és politikai tapasztalat sokkal értékesebb, mint a rakétasilóban töltött idő, amikor az űrkilövés jövőjével kapcsolatos döntésekről van szó. A legjelentősebb változás, amelyet ez jelez, az a tiszta szemű felismerés, hogy az ország űrkilövési versenyének módját meg kell változtatni – és gyorsan. A SpaceX évekkel ezelőtt előkészítette az utat az űrkilövés kezdeti kereskedelmi forgalomba hozatalához, és egy sor másik követte, mindegyik saját üzleti modellel, technológiával és jövőképekkel. A kormány által irányított ULA Joint Venture-vel most elárverezték a legmagasabb ajánlatot tevőnek, az egyetlen kormány által irányított kilövőrendszer maradt az SLS, az alabamai delegáció kedvence - és valószínűleg senki más.

Az EELV-tanúsítvánnyal rendelkező vállalatokra vonatkozó szabványos rendelkezéseken túl az új NSSL 3.0 felvásárlása már nyilvános, és valódi rámpákkal rendelkezik a majdnem ott lévő kereskedelmi indító cégek számára. A az indító cégek puszta száma versengve az Űrerő több száz, és végül több ezer műholdjának pályára állításáért garantálja az egészséges piacot bőséges versennyel. Ennek a szerződéses munkának a felügyeletéhez, a szállítói zárolások és a trösztellenes aggályok elkerüléséhez, valamint az operatív parancsnokságok reagálóképességének biztosításához elengedhetetlen egy beszerzési vezető, aki rendelkezik mind a műszaki szakértelemmel, mind a Kongresszussal és a Pentagonnal kapcsolatos tapasztalattal.

Az űrrepülés egykor az összes űrmisszió közül a legmegfelelőbbnek számított – ez több időt jelentett egyenruhában, mint az íróasztal mögött ülve. Amikor egy újabb év múlva befejeződik a kilövési szektor privatizációja, sokan kíváncsiak, hogy az Űrerő mikor fejezi be az öltönyös és nyakkendős küldetések privatizációjának további részét. A mai kommunikációs, időjárási, GPS-, felderítési és űrforgalom-irányítási megoldásokat kínáló kereskedelmi vállalatok jó helyzetben vannak ahhoz, hogy versenyezzenek, és olyan kész műholdakat, földi rendszereket és adatszolgáltatásokat nyújtsanak, amelyekre a kormánynak szüksége van.

Ez a merész lépés, amelyet az előző űrműveleti főnök irányított, de Purdy tábornok ötletelt és vezette, pontosan a megfelelő időben kezdődött. Mindent összevetve, az átmenete nagyon jól megy a műholdak felbocsátásának üteme és minősége pedig csak javulni fog, ahogy a verseny még jobban felmelegszik. Raymond tábornoknak bátorságra volt szüksége, hogy kísérletezzen az akvizíció és a műveletek egy szervezetben való egyesítésével, és egy meredek technikai beszerzési tisztet bízzon meg a vezetésével. Ez egy fergeteges siker – a kérdés továbbra is az, hogy az új CSO, Saltzman tábornok milyen hamar teljesíti az űrerő többi küldetését.