A Virgin Voyages együttműködik az LVMH jobb oldalával, ahogy Harding+ elsétál

A Harding+ körutazásra szakosodott kiskereskedő idén április és július között szakaszosan megválik a Virgin Voyages-től, hogy csökkentse veszteségeit a brit körutazási társaság nehéz indulási időszaka után. Az LVMH tulajdonában lévő Starboard Cruise Services átveszi Harding helyét még ebben az évben.

A váltás éppen akkor következik be, amikor a Virgin Voyages újabb két hajóval bővíti jelenlegi kétfős flottáját, és a helyzet mindkét fél számára kiábrándító lesz, akik már hat éve partnerek.

Amikor a milliárdos vállalkozó, Richard Branson először bejelentette, hogy a Virgin Voyages hajós üzletébe lép vissza 2014, óriási volt az izgalom. A Virgin márka egyet jelent az eredetiséggel és a kreatív érzékkel, és az új vonaltól azt várták, hogy felrázza a kissé kiszámítható és szilárd körutazási üzletet.

A Virgin Voyages szerencsétlenségére a Covid-19 világjárvány a lehető legrosszabb pillanatban jött, éppúgy, mint az első hajó, a 2,700 férőhelyes. Scarlet Lady, 2020 márciusában indulásra készen állt. A debütálás törölték és a hajó csak 2021 augusztusában tette meg első útját.

Branson szokásához híven újdonságot és előnyt hozott a kínálatba. A vonal elsőbbségei között szerepelt a tengeren: óceáni vakáció kizárólag felnőtteknek (18 éves és idősebb utazókat célozva), a hagyományos svédasztal betiltása, kockás kabaré előadások, valamint a több mint 20 vendéglátóhelyet magában foglaló all-inclusive ár, borravalók, wifi, alapvető italok és csoportos fitnesz órák.

Kiskereskedelmi szempontból ugyanazok a nemkonvencionális szabályok érvényesek. Harding már 2017-ben megkezdte a tervezést, hogy kijelölje azt a menő körutazási ügyfelet, akit a Virgin Voyages magához akart vonzani. Scarlet Lady Volt egy bakelit lemezbolt a fedélzeten limitált kiadással, az első MAC Cosmetics üzlettel a tengeren, valamint egy karaoke stúdióval, valamint a késő punk divatikon, Vivienne Westwood termékeivel.

Branson fenntarthatósági törekvéseinek megfelelően a Virgin Voyages is ragaszkodott a célirányos márkákhoz, és a Harding+ számos etikus forrásból származó címkét biztosított. Például a Coral Eyewear divatos, újrahasznosított óceáni műanyagokból készült napszemüvegei és a Yellow Leaf kézzel szőtt függőágyai, amelyek minden Sea Terrace erkélyen megtalálhatók, és a fedélzeten is kaphatók.

Ideje a nehéz döntéseknek

Sally Barford, a Virgin Voyages szállodai partnerségekkel foglalkozó alelnöke így nyilatkozott: „Hihetetlen együttműködésnek örvendtünk a Harding+-szal és csapatukkal, de közösen úgy döntöttünk, hogy mindkét márkának itt az ideje, hogy megvizsgálja, mi következik.”

A Harding vezérigazgatója, James Prescott hozzátette, hogy bár „nagyon jó móka” volt a körutazás kiskereskedelmi ajánlatának vezetése, egyúttal „nehéz döntéseket kellett hozni az üzleti élet számára megfelelő dolgok körül”. Harding esetében úgy tűnik, hogy alapvető magántőke-támogatója nem tudott tovább várni azokra a hozamokra, amelyeket eredetileg a világjárvány miatt fújtak ki a vízből. Prescott hozzátette: „A legjobbakat kívánjuk mindenkinek a Virgin Voyages-nél, és keményen fogunk dolgozni azon Harding+ csapattagok átcsoportosításán, akik a Virgin hajó csapatainak tagjai voltak.”

Harding döntése a távozásról egy hatéves partnerség után született, amely azonban nem hozta meg azt a pénzügyi gyümölcsöt, amelyet egyik fél sem várt. Egy, az üzletet ismerő forrás azt mondta nekem, hogy a körutazás kiskereskedő „pénzt gyűjtött”, holott most két hajó üzemelt.Scarlet Lady és a Vitéz Hölgy. Úgy tűnik, a kiskereskedő alig várta, hogy a következő két hajó megjelenjen: Rugalmas hölgy májusban avatják fel a görögországi Athénban és Zseniális hölgy még idén elindul.

A forrás azt mondta: „A Virgin Voyages kihasználtsági szintje az elmúlt 18 hónapban nagyon alacsony volt, és semmiképpen sem elég ahhoz, hogy egy fedélzeti kiskereskedő pénzt keressen. Több év telt el annak, hogy a Harding+ nem tért vissza, így nem meglepő, hogy a cég kivonult.” Sem Harding, sem a Cruise Line nem fedte fel az üzlet feltételeit.

A Virgin Voyages – amely egy magáncég, amelynek befektetői közé tartozik a Virgin Group, a Bain Capital Private Equity és más befektetők (legutóbb BlackRock 500 millió dolláros injekcióval) – nem árulta el foglaltsági szintjeit kérdésre. Egy szóvivő azt mondta nekem: „A kereslet tovább növekszik, és most ünnepeltünk egy újabb rekordfoglalási hetet. A kihasználtság folyamatosan növekszik, és egészséges és erős negyedik negyedévre számítunk.”

Korlátozott célközönség

Más, hagyományosabb körutazási társaságok kihasználtsága gyorsan növekszik, és számos, például a Norwegian Cruise Line és a Royal Caribbean, előre jelezték hogy ezen a nyáron vagy korábban visszatérnek a történelmi szintre, kétségtelenül ügyletek és ösztönzők is segítették őket. A Virgin kizárólag felnőtteknek szánt, drága pozicionálása és némileg alternatív kínálata – amelyek egyedivé és jellegzetessé teszik a lendületes piacon – most akadályozhatják, mivel a célközönség korlátozott, és így hátráltathatja az üzletet.

A Virgin Voyages mostantól partneri viszonyban lesz a Starboard Cruise Services körutazási kiskereskedővel, amely a luxusmárkák nagy tapasztalattal rendelkező beszállítója, amint az elvárható, hogy része legyen az LVMH Moët Hennessy Louis Vuitton istállónak, amely most jelentette be a lemezeladásokat. A Starboard azonban nem rendelkezik azzal a furcsasággal vagy humorral, amiről Branson márkái ismertek, így ez érdekes párosítást jelent majd. A Starboard nem tett hivatalos nyilatkozatot új partnerségéről.

Eközben a Harding+ 13 másik hajóra fordítja figyelmét, amelyeken kiskereskedelmi partnerként vízre bocsátja. A brit székhelyű vállalat jelenleg mintegy 300 üzletet üzemeltet több mint 100 tengerjáró hajón, amelyet több mint 20 tengerjáró partner üzemeltet, és azt állítja, hogy az ágazat első számú üzemeltetője a méreteket tekintve.