A kórházak régóta használnak ultraibolya fényt a vírusok elpusztítására, de az eszközök túl drágák voltak a vállalkozások és az iskolák számára. A világjárvány hatására egy valószínűtlen trió elindította az R-Zero-t egy alacsonyabb költségű alternatíva kifejlesztésére – és éppen most szerepelt a Next Million Dollar Startups legújabb listáján.
Grant Morgan értetlenül állt. 2020 márciusa volt, a Covid országszerte tombolt, és a vírusok elpusztításának egyik legegyszerűbb módját – ultraibolya fénnyel való kifújást – nem használták iskolákban és idősek otthonában, mert a kórházi minőségű fertőtlenítő eszközök több mint 100,000 100,000 dollárba kerültek. De az R-Zero társalapítója és vezérigazgatója nem értette, miért: „Ez egy kerekeken épített villanykörte időzítővel. Elképzelhető, hogy XNUMX XNUMX dollárba kerül az elkészítése” – mondja Ward, aki korábban az Abbottnál és az iCracked mobiltelefon-javítással foglalkozó startupnál dolgozott. "Ez az elcseszett egészségügyi rendszerünk műalkotása."
Áprilisra ő és társalapítói – Ben Boyer kockázati tőkés és Eli Harris, akik a DJI dróngyártó cégnél dolgoztak, és társalapítói voltak az EcoFlow akkumulátoros startup cégnek – saját, olcsó fertőtlenítő ultraibolya fényük megépítésével küzdöttek. Hónapokon belül az R-Zero felsorakoztatta első ügyfeleit, és havi 17 dollárért lízingelt nekik egy mobileszközt, amellyel percek alatt rendbe tud tenni egy szobát. Ma a Salt Lake City-i startup ultraibolya alapú hardvert árul, amely fertőtlenít, szoftvereket és érzékelőket, amelyek felmérik a helyiség zsúfoltságát, valamint egy műszerfalat, amely elemzést nyújt az eszközök használatáról.
„Nézi az embereket, akik céget alapítanak, és azt gondolja, hogy van egy képlet. A piszkos titok az, hogy senki sem tudja, mit csinálnak.”
Tavaly a bevétel elérte a 13 millió dollárt; az idén várhatóan megháromszorozódik. A Szilícium-völgyi DBL Partners és a Mayo Clinic befektetőktől származó 170 millió dolláros tőkefinanszírozással az R-Zero értéke jelenleg 505 millió dollár. Ez a gyors növekedés hozzájárult ahhoz, hogy helyet szerezzen az idei Forbes Next Billion-Dollar Startups listáján, amely egyike annak a 25 vállalatnak, amely szerintünk a legvalószínűbb, hogy eléri az 1 milliárd dolláros értékelést.
A járvány elhalványulásával kapcsolatos aggodalommal Morgan most sokkal nagyobb lehetőséget lát a Covidon túl. Ugyanaz az ultraibolya fényes fertőtlenítési technológia, amely inaktiválja a koronavírust, segíthet csökkenteni más betegségek, köztük az influenza és a norovírus – még a majomhimlő – átvitelének kockázatát is. Az UVC néven ismert rövid hullámhosszú fényre támaszkodó ultraibolya készülékek mérgező vegyszerek és hatalmas energiafelhasználás nélkül működnek. Mivel a beltéri környezetet, és nem az emberi testet fertőtlenítik, nem számítanak orvosi eszközöknek – ami azt jelenti, hogy a vállalatnak nem kell időt és pénzt költenie az FDA-val való foglalkozásra.
„Úgy gondolom, hogy kiléphetünk a Covidból, és egy biztonságosabb, egészségesebb, új normálisat építhetünk” – mondja Morgan. „Azt hiszem, ez minden fizikai térbe beépül. Ugyanolyan jelen lesz, mint az általános világítás.”
A 33 éves Morgan a kaliforniai Folsomban nőtt fel, abban a városban, amelyet Johnny Cash „Folsom Prison Blues” című filmje tett híressé. Apja könyvelő volt; édesanyja nyomdanyomtatványokat árusító kisvállalkozást vezetett, majd iskolai adminisztrátor lett. A középiskolában Morgan egy jazzzenekarban dobolt ("Elmentünk Európába, és megnyitottuk Carlos Santanának"), de úgy döntött, hogy gépészmérnöki tanulmányokat folytat a California Polytechnic State University-n.
Az Abbottnál és egy kis orvosi eszközöket gyártónál eltöltött idő után 2015-ben az iCrackednél landolt, amikor felhívott haverja, AJ Forsythe, aki Cal Poly kollégiumában indította el a céget. „Nézi az embereket, akik céget alapítanak, és azt gondolja, hogy van egy képlet. Az a piszkos titok, hogy senki sem tudja, mit csinál” – mondja. „Ez igazán erőt adott számomra a pályafutásom elején.”
Ez is megerősítette, hogy a startupokat részesíti előnyben a nagyvállalatokkal szemben. Amikor az Allstate 2019 februárjában felvásárolta az iCrackedet, mindössze hat hónappal maradt ott, mielőtt egy másik startuphoz ment volna. „Nincs kikapcsolóm” – mondja Morgan. „Áldás és átok. Lehet, hogy rosszul vagyok alkalmazkodva. A status quo kényelmetlenné tesz.”
„A hagyományos vegyszeres fertőtlenítő ipar rendkívül hatástalan. Nem hatékony, nem fenntartható, veszélyes és munkaigényes.”
A kockázati tőkés, a 46 éves Boyer, a Tenaya Capital társalapítója volt az eredeti ötlet csírája, hogy ultraibolya fényt használjon a Covid elleni küzdelemben. Boyer hozza a kapcsolatokat és a stratégiát, Morgan a vezetést. Harmadik társalapítójuknak, Harrisnak volt tapasztalata a hardvergyártásban, és tudta, hogyan kell eladni.
Harris, aki 29 éves, és a Forbes Under 30 timsója, rendhagyó nevelést kapott egy Santa Barbara-i közös ingatlanon. Szülei sok évet töltöttek a tengerentúlon – anyja ashramokban Indiában, apja Kenyában –, ő pedig mandarint tanult az amhersti főiskolán. Egy évtizedig Kínában élt, a sencseni DJI dróngyártó cégnél dolgozott, majd 2016-ban társalapítója volt az EcoFlow akkumulátoros startup cégnek. Ő és Morgan potenciális partnerkapcsolatot kötöttek az iCracked technikusaival, hogy olyan DJI drónokat javítsanak meg, amelyek soha nem működtek.
A tudományos hitelesség érdekében kapcsolatba léptek Richard Wade-del, egy toxikológiai szakértővel (és egy iCracked alkalmazott apjával), aki a vállalat vezető tudósaként lépett fel. A 76 éves Wade, aki a Michigani Egyetemen szerzett PhD fokozatot környezetegészségügyi tudományokból, évtizedekig a közegészségügyben dolgozott, és többek között a Princess és a Norwegian körutazási társaságok környezet-egészségügyi alelnöke volt. Nevezetesen megírta a Diamond Princess hajó Covid-19 kitörése utáni fertőtlenítési jegyzőkönyvét. „Az én elfogultságom UV volt, mert bebizonyította a hatékonyságát” – mondja Wade.
Miután rövid ideig fontolóra vették az igény szerinti fertőtlenítést, gyorsan áttértek az ötletükre, hogy maguk építsék meg és adják el az ultraibolya eszközöket olyan áron, amely az éttermekben, szállodákban és iskolákban is működne. „Visszahívtam Bent, és azt mondtam: „Azt fogja hinni, hogy őrült vagyok, de mi lámpákat építünk”. Olyan, mint: „Te őrült vagy, de én benne vagyok” – mondja Morgan.
Nem volt könnyű. Az ellátási lánc válsága azt jelentette, hogy nehéz volt beszerezni az ultraibolya lámpákat. Morgan, aki tudta, hogy a gyártók általában minden nagyobb megrendelés után termelnek néhány pluszt, elment a LightSourceshoz, az egyik legnagyobb ultraibolya izzógyártóhoz, és megkért, hogy vásároljanak bármit, amit csak tudnak. „Megkaptuk a túlcsordult izzókat, csak öt izzót” – mondja. Aztán felkutatták az internetet továbbiak után, végül elég izzót szereztek a terv kidolgozásához.
Júliusra megépítették a Hope nevű prototípust (ahogy a „remélem, ez működik”), amely hat és fél láb magas volt, ragasztószalaggal és dróttal összefogva. Elhurcolták az Atelier Crenn-be, egy Michelin-csillagos francia étterembe San Franciscóban, és megszerezték az első béta vásárlót. Aztán berakták egy kisbuszba, és körbeutazták Kaliforniát – egy luxus haver-ranchra, iskolákba, bárkinek, aki esetleg vásárló –, hogy megmutassák. A viszonylag alacsony ár és a sok cégtulajdonos pánikja a biztonságos újranyitás miatt elkezdték felsorakoztatni az ügyfeleket.
„A hagyományos vegyszeres fertőtlenítő ipar rendkívül hatástalan” – mondja Ira Ehrenpreis, a DBL Partners ügyvezető partnere, a Tesla korai befektetője, aki az R-Zero 15 millió dolláros finanszírozási körét vezette 2020 augusztusában. „Ez nem hatékony, nem fenntartható, veszélyes és ez munkaigényes.”
Az új alapokkal az R-Zero nagy megrendelést adott le ultraibolya izzókra, és ezek kialakítására összpontosított. Olyan terméket szerettek volna, ami nem csak biztonságosan fertőtlenít, de nem is néz ki az étteremben vagy az iskolában. Felbérelték a Bould Design-t, egy San Mateo-i (Kaliforniai) székhelyű üzletet, amely a Nest termosztátjait és a Roku streaming lejátszóit tervezte, hogy áramvonalas megjelenést hozzon létre. „Biztonságosnak kellett kinéznie” – mondja Bill Dougherty, az Omada Health digitális egészségügyi cég információbiztonsági igazgatója, amely szerződést írt alá az R-Zero-val, amikor tavaly újrakonfigurálta a vállalat területét.
Manapság az Omada Health mellett nagy iskolai körzetek is megtalálhatók az ügyfelek között, például Clark megyében, Nevadában, Fort Bendben, Texasban és Dél-San Franciscoban; sportcsapatok, mint a San Francisco 49ers és a Detroit Red Wings; idősgondozási intézmények, beleértve a Trilogy Health Services-t, amely 132 helyen működik Közép-Nyugaton; és olyan cégek, mint az elektromos járműveket indító Rivian és a háztartási termékeket gyártó Simple Green.
Az R-Zero az eszközeinek rendkívül alacsony költséggel történő lízingelésének árazási modelljéről egy fenntarthatóbb értékesítési modellre váltott, és havi 50 és 250 dollár közötti előfizetést számít fel, hogy fedezze a szoftvereket és a csereizzókat. A cég most három készüléket kínál. Eredeti, mobil Arc készüléke a legdrágább 28,000 254 dollárért, és csak egy üres helyiség fertőtlenítésére használható, mivel UVC fényének hullámhossza (2021 nanométer) károsítja az embereket. Az R-Zero két újabb készüléke olcsóbb és folyamatos, háttérben történő működésre készült. Mindkettő XNUMX novemberében került a piacra.
A Beam (5,000 dollár) egy LED-alapú, felső helyiség fertőtlenítő eszköz, amely 265 nanométeres ultraibolya fényt használ, hogy fertőtlenítő zónát hozzon létre a helyiségben az emberek felett. A Vive (3,000 dollár) eközben a távoli UVC-ként ismert 222 nanométeres hullámhosszt használja a káros mikroorganizmusok inaktiválására a levegőben és a felületeken, még akkor is, ha emberek vannak jelen. Míg a Beam nagy nyitott terekben, például tantermekben és irodai előcsarnokokban működik, a Vive kisebb helyekre, például konferenciatermekbe és fürdőszobákba is telepíthető.
„Amire rájöttünk, hogy a fertőzések elleni védelemhez nem létezik egy méret, mindenre alkalmas” – mondja Boyer. „Amivel az Arc versenyez, az valamilyen kémiai beavatkozás. A Beam és a Vive esetében ez a HVAC frissítés.”
2021 júliusában az R-Zero megvásárolta a CoWorkR nevű apró ruhát, amely érzékelők segítségével méri fel, hány ember tartózkodik egy szobában. Ez az információ pedig lehetővé teszi a helyiség kockázatának meghatározását – a zsúfolt helyiség kevésbé biztonságos –, és automatikusan be- vagy kikapcsolja a fertőtlenítő eszközöket. Az adatok azt is lehetővé teszik, hogy az R-Zero tanácsot adjon ügyfeleinek arra vonatkozóan, hogy a tárgyalótermek túlterheltek-e, és hogyan lehet a megbeszéléseket kiosztani a fertőzés kockázatának csökkentése érdekében.
A világjárvány előtt az emberek normálisnak fogadták, hogy az olyan betegségek, mint az influenza és a megfázás, az irodákban és az iskolákban terjednek, mondja Morgan. Ám a technológia, amely csökkentheti a Covid-19 kockázatát, csökkentheti ezeknek a régóta fennálló betegségeknek a terjedését is, ami jót tesz az egészségnek és a termelékenységnek. „A hosszú távú elképzelés az, hogy csökkentsük a betegnapok számát” – mondja Morgan. "Tőkések vagyunk, de szeretném, ha a sírkövem azt mondaná: "Grant segített felszámolni az influenzát."
Az R-Zero alapítói, Grant Morgan, Ben Boyer és Eli Harris fejlécképe UV-alapú fertőtlenítő eszközeikkel.
KAPCSOLÓDÓ CIKKEK
Forrás: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/