Az Egyesült Államoknak sok tennivalója van a kritikus energia-ásványok terén

A hét elején, A rézről írtam és ennek a fémnek a fenyegető kínálati hiánya, aminek szükségszerűen döntő szerepet kell játszania az energiaátmenet végső sikerében, amelyet Észak-Amerika és a nyugati világ nagy részének kormányai próbálnak támogatni. Az elmúlt másfél évben hasonló cikkeket írtam, amelyek részletezik az egyéb kulcsfontosságú ásványok, például az antimon, a lítium és a kobalt termelésének felgyorsításával kapcsolatos nehézségeket.

Ma itt az ideje, hogy egy másik kritikus ásványi nyersanyagról írjunk, amely eddig kevés figyelmet kapott, annak ellenére, hogy ígéretet tett arra, hogy az akkumulátortechnológia terén előrelépésnek tűnő lépést tesz: a vanádiumról. Az a igazán figyelemre méltó történet az NPR-nél A hónap elején Laura Sullivan és Courtney Flatt írók részletezik az Egyesült Államok kormányának laboratóriumában kifejlesztett vanádium redox áramlási akkumulátor tervének történetét, amely nagy ígéretet jelent az akkumulátor tárolási hatékonyságának és élettartamának drámai javításában.

Az NPR története szerint: „Az akkumulátorok körülbelül akkorák voltak, mint egy hűtőszekrény, elegendő energiát tartalmaztak egy ház energiaellátásához, és évtizedekig használhatók voltak. A mérnökök azt képzelték, hogy az emberek a légkondicionálójuk mellé döngölték őket, napelemeket szereltek rájuk, és mindenki boldogan él, amíg meg nem hal a hálózaton kívül.

A történet idézi az egyik mérnököt, Chris Howardot, aki azt mondta: „Ez meghaladta az ígéretet. Azt láttuk, hogy az elvárásoknak megfelelően működik.” Úgy tűnt, hogy az akkumulátortechnológia közmondásos nagy ugrása, amely az elmúlt 30 évben mindig csak néhány évvel a jövőben történt, végre elérhető, és itt, az Egyesült Államokban. De az Egyesült Államok legutóbbi három elnöki adminisztrációja során hozott döntések sorozatának eredményeként a vanádium redox flow akkumulátort most nem Amerikában, hanem Kínában hozzák meg.

Howard az UniEnergy Technologies nevű amerikai vállalat alkalmazottja volt, amely a Gary Yang nevű kormányzati projekt vezető tudósa által alapított vállalat, aki 2012-ben engedélyt kért és kapott az akkumulátorok gyártására az Egyesült Államokban az Obama-adminisztrációtól. De Yang hamarosan beleütközött egy akadályba, amely az elmúlt évszázad során sok energiaegyszarvú mögött megbúvó ötletet sújtott: a pénz.

„Szinte az összes nagyobb befektetési bankkal beszéltem; egyikük sem (akart) akkumulátorokba fektetni” – mondta Yang. A finanszírozás visszatartása ugyanaz volt az üzleti világ minden jelentősebb befektetési döntésénél, vagyis a bankok hamarabb akartak profitot termelni, mint ahogy azt a technológia fejlődése lehetővé tenné.

Kétségbeesetten próbált finanszírozást találni a vállalkozáshoz, Yang kollégája hamarosan bemutatta Yanhui Liu kínai üzletembernek és a Dalian Rongke Power Co. Ltd. nevű kínai cégnek. Hamarosan a Rongke Power jelentős befektetővé vált a technológiában, és az UniEnergy az akkumulátorokat az Egyesült Államokban gyártotta

Idővel azonban a Dalian Rongke a gyártási erőfeszítéseinek egyre nagyobb részét kezdte áthelyezni kínai létesítményeibe. 2017-re Yang hivatalos allicencet adott Dalian Rongke-nek az akkumulátorok Kínában történő gyártására, és 2021-ben Yang teljes egészében átadta a licencet a kínai vállalatnak.

Amint az NPR rámutat, az Egyesült Államok törvényei előírják az olyan engedélyeseknek, mint a Yang, hogy termékeiket „lényegében gyártsák” az Egyesült Államokban, és ezek meghatározott százalékát belföldön értékesítsék. Yang elismeri, hogy nem ezt tette, de a DOE-nél senki sem emelt kifogást. A szövetségi kormány azóta visszavonta Yang engedélyét, miután egy amerikai cég Forever Energy, aggodalmát fejezte ki a 2021-es helyzettel kapcsolatban.

A DOE jelenleg az október 1-jén bejelentendő támogatási körön dolgozik, amely magában foglalhatja az akkumulátortechnológiához kapcsolódó pénzeszközök és licencek odaítélését. Joanne Skievaski, a Forever Energy pénzügyi igazgatója reméli, hogy cége megszerezheti ezt az engedélyt. A Forever Energy terveket dolgozott ki egy louisianai székhelyű gyár megnyitására jövőre az akkumulátorok gyártására. A terv kétpárti támogatást kapott Bill Cassidy (R) louisianai szenátortól és John Bel Edwards kormányzótól (D).

A licenc odaítélése egy amerikai cégnek, kétpárti támogatással, úgy tűnik, hogy ezen a ponton semmi gond. De ettől függetlenül a kormány alkalmatlansága már nagy előnyt biztosított Kínának ezzel a technológiával. A kínai előny még hangsúlyosabbá válik, ha ráébredünk, hogy Kína a világ legnagyobb vanádiumtermelője is. Egyéb legjobb termelő nemzetek Oroszország, Dél-Afrika és Brazília, amelyek mind jelentős kereskedelmi partnerek Kínával, és Indiával együtt az egyre erősebb BRICS-szövetség tagságát alkotják.

Itt egy másik kulcsfontosságú problémát látunk, amely az Egyesült Államok kormányát érinti, amikor megpróbálja ilyen fontos szerepet játszani az energiaátmenet politikai lépésekkel történő megbízásában és túlzott menedzselésében: Az adminisztráció folytonosságának hiánya túl gyakran vezet a szakpolitika és a végrehajtás folytonosságának hiányához. . Függetlenül attól, hogy az uralkodó narratíva azt állítja, hogy egy ilyen nagyságrendű és összetett átmenet mindössze egy évtizeden belül elérhető, a fizikai erőforrások most napvilágra kerülő korlátai valószínűleg azt diktálják, hogy ez az elkövetkező évtizedekre oszlik el.

A kínai kormány tekintélyelvű, egypárti jellegéből adódóan képes évtizedeken keresztül hatalmas nemzetpolitikai célkitűzéseket tervezni és megvalósítani, és közben megőrizni a folytonosságot. Amerika demokratikus köztársasága nagy gyakorisággal változtatja a kormányt és a kormánypártokat, és a politikai célok is velük együtt változnak. Ez a probléma különösen zavarba ejtővé és nehezen leküzdhetővé válik, tekintettel arra, hogy Kína már most is ilyen domináns pozíciót tölt be a termelésben, a feldolgozásban és az ellátási lánc kezelésében sok ilyen kritikus energiaásvány esetében.

Az Egyesült Államoknak sok felzárkóznia kell, ha versenyképes akar lenni a megújuló energiaforrásokat és az elektromos járműveket előmozdító ásványkincsek tekintetében. Ennek a felzárkózási folyamatnak az egyik jó módja az lenne, ha a DOE jobb munkát végezne saját házának rendben tartása érdekében.