Az LA Clippers zűrzavaros, és választ kell találnia

Sok szempontból ez a mélypont az LA Clippers számára a Kawhi Leonard és Paul George korszakban.

Jelenleg a bizonytalanság felhője lóg a csapat felett. Emlékeztet arra, milyen szörnyű volt a hangulat a 2020-as buborékban, amikor a Clippers hatalmas összeomlást szenvedett, ami edzőváltást váltott ki. A közelmúltbeli küzdelmük, az elmúlt 11 meccsből kilencet elvesztve, és csak fél meccsel a nyugati 10. hely felett álltak, az előszezon döntőjének favoritja közepes státuszba süllyedt – ez a legnagyobb szakadék a várakozások és a valóság között, amellyel a franchise a vége óta szembesült. Lob City.

Az előző szezonban a bajnoki törekvések jelen voltak az öltözőben, de a szervezet tudta, hogy nem számíthat mély rájátszásra Leonarddal a pálya szélén. Így inkább úgy érezte, mint egy szünetév, mint bármi más.

A 2022 szeptemberében edzőtáborba lépő Clippersnek az volt a szándéka, hogy komolyan vegye ezt az alapszakaszt, és az első naptól kezdve kialakítsa a címszerzési szokásokat. A tavalyi év és az azt követő nyár egy részét a névsor megerősítésének, a margók javításának és az esetleges sérülések elleni védekezésnek szentelték. Sokak szerint a liga legmélyebb rotációja volt, az fájdalmasan átlagosnak tűnt a Nyugati Konferencia éléhez képest.

Steve Ballmer, a Clippers tulajdonosa összesen 191,952,857 144.7 500 dollár játékosszerződést fizetett ebben a szezonban, valamint legalább XNUMX millió dolláros luxusadót. Ezzel LA-t az NBA történetének második legdrágább csapatává tette az idei Warriors mögött, akik szintén alulteljesítenek XNUMX alatti rekorddal.

A február 9-i kereskedési határidő közeledtével a Clippersnek választási lehetőségei lesznek. Az a csapat, amely történelmileg hatalmas üzleteket köt a határidő hetében, tartalék center lehetőségeket, a hátsó pálya fejlesztéseit és potenciálisan hatalmas üzleteket keres, amelyek felforgatják a rotációt.

Ugyanakkor vitatható, hogy a legnagyobb határidőre, amire szükségük van, az a folytonosság látszata a pályán lévő vezetőik részéről.

A szezon 48. meccsén Leonard és George csak 16 meccsen szerepeltek együtt. Ez a csapat összes meccsének 33.3%-a, és még mélyebbre ásva a szezon perceinek mindössze 16.3%-a. A 2021-es kampányra visszatekintve, a Clippers két szupersztárja a csapat meccseinek 59.7%-án és a percek 29.7%-án osztozott a pályán.

A 2021-es szezonban, amely a bajnoki szintű kosárlabda receptje lett volna, a Clippers egyszerűen kihagyta a legkritikusabb összetevőt. Nem számít, milyen csapat vagy, vagy milyen sztárok vannak – ha a listádban szereplő két legjobban fizetett játékos és legjobb alkotó nem elérhető, minden más kimegy az ablakon. A folytonosság, a forgási minták és a játékstílus állandóan megszakad nagyobb hiányokkal.

A labda mindkét oldalát nagymértékben érinti, amikor a kezdőket be- és kimozgatják a felállásból. Támadásként egy csapatnak vannak alapkészletei és játékhívásai, amelyek célja a legjobb játékosok, labdakezelők és lövők optimalizálása. Egy Leonard- vagy George-féle kaliberű játékos eltávolítása néhány meccs erejéig, majd újbóli integrálása nem biztosítja a csapat számára a támadócsomagok állandó étrendjét. Ennek eredményeként a szerepjátékosokat arra kérik, hogy töltsenek be különböző feladatokat – legyen szó bizonyos helyekre való távolságtartásról, váltásról az áttekintő és alkotó között, vagy olyan olvasmányok elvégzéséről, amelyeket általában nem kérnek tőlük – amikor a sztárjátékosok nincsenek ezekben a felállásokban.

A védekezésben a csapattársak gyakran egy teljes szezont felhasználnak arra, hogy megtanulják egymást. A játékosok idővel előbb érzékelik a forgásokat, bízva abban, hogy bizonyos csapattársak hol lesznek, ha meghibásodás történik. A kommunikáció is nagymértékben részt vesz a védekezési sémákban. Bár ennek a Clippers-egységnek a többsége már játszott együtt, idővel tovább kell élesítenie a védekező kommunikációt. Ez nem olyasvalami, amit egy szezon alatt kialakítasz, és abbahagyod az építkezést. A legjobb védekező osztagok képesek ösztönösen reagálni egymásra. Az ismétlések nélkül nincs mód arra, hogy ez a kémia kialakuljon.

Bár igaz, hogy minden profi játékosnak meg kell felelnie a változó körülményeknek, a Clippers az extrém. Az ő helyzetük kiugró volt minden olyan csapat számára, amely két dinamikus sztár köré épült, különösen ellentétben a többi csapat egészségével és elérhetőségével, akik bajnoki reményekkel indultak ebben a szezonban.

De legyünk kristálytiszták. Senki sem hibáztathatja Leonardot vagy George-ot.

Ez nem volt olyan forgatókönyv, ahol bármelyik közülük elégedettek a kihagyott játékokkal. Ha mindkettőjükön múlna, és nem az egészségügyi személyzeten, akikben megbíznak, Leonard és George több meccsen is feltűnt volna ebben a szezonban, beleértve a hátvédeket is. A hosszú távú objektíven keresztül, amelyet az orvosi személyzet ésszerű használni, mivel ezek a sztárok kifejezték azon vágyukat, hogy hosszú távra LA-ban maradjanak, mindig is az óvatosság volt a legjobb megközelítés.

A Clippers dicsőségére legyen mondva, hogy Leonarddal való biztonságban való tartózkodása nagyszerű eredményeket hozott a tekintetben, hogy visszatért a „Klaw” csúcsformájába. Utolsó 14 meccse során Leonard igazi hullámvölgyben volt. Ezalatt az idő alatt 26 perc alatt 7.2 pontot, 4.3 lepattanót és 36 gólpasszt átlagol – miközben kettőről 55.6%-ot, mélyről 37.9%-ot, a vonalnál pedig 82.7%-ot lőtt.

Tehát minden aggályt el kell törölni Leonard hosszú távú hatékonyságával kapcsolatban az ACL műtét után. De a nagyobb baj az, hogy az LA csak 7-7 a 14 meccsen. És ritkán tudják összehozni Leonard pozitív éjszakáit George éjszakájával.

Az elmúlt öt hétben (dec. 15. óta) a Clippers minden tekintetben alulmaradt. Ezen a szakaszon a szemetet eltávolítva a 23. helyen állnak a támadó értékelésben (113.5) és a 21. helyen a védekezésben (117.8). Ez a hatodik legrosszabb pontkülönbséget adja LA-nak ezalatt az idő alatt, és csak csekély mértékben jobb, mint a sérült Phoenix Suns, amely úgy tűnik, soha nem tudott nyerni Devin Booker nélkül.

Az optimisták – köztük jómagam is – nagyot tévedtek ebben a szezonban, hogy milyen kihívást jelent Ty Lue vezetőedző számára ennek a rotációnak a kezelése – és abban a hitben, hogy sikerülni fog. Az első két LA-i szezonja alapján szembetűnő bizonyítékok támasztják alá, hogy rövid kísérletezés után megtalálja a megfelelő felállást. Az első szezonban, amikor átvette ezt a csoportot, Lue leállította vagy csökkentette azoknak a srácoknak a perceit, akik feleslegesek voltak, vagy nem tudták túlélni a védekezést (nevezetesen Reggie Jackson és Lou Williams). Bizonyos felállásoknak adott egy 10 meccsből álló mintát, hogy lássa, hogyan teljesít, majd onnantól módosításokat hajt végre.

Lue még a clevelandi koráig visszamenőleg is folyamatosan kereste a legértelmesebb kombinációkat. A rajongók felháborodnának, hogy az alapszakaszt olyan gyakran használta kísérletezésre és trükközésre, mint ő, de ez volt a stílusa. És ez egy valószínűtlen bajnoki győzelemhez vezetett 2016-ban.

A különbség azonban ebben a szezonban az, hogy Lue túl sok időt töltött olyan felállásokkal, amelyek aktívan rontották a csapat esélyeit a győzelemre, és megmagyarázhatatlan módon az egyik kislabdás centert Robert Covingtonban padra tette le.

Túl gyakran láthattuk, hogy a Clippers három-négy gárdás felállást ügetett, aminek az volt a célja, hogy támadósorozatot generáljanak, de ehelyett riasztó sebességgel megfordították a labdát, és a méret hiánya miatt pontokat vertek. A hosszadalmasságra és sokoldalúságra büszke, szárnyas csapatoknál ritkán alkalmazták a „wingstop” kombinációkat, amelyek minimalizálták a gyenge láncszemek számát a padlón.

Egy másik játékos, aki a kutyaólban találta magát, és nem kapott elég percet, Terance Mann volt, aki egy őr-előremutató hibridként szolgálja az LA-t mindkét világból. Mann percei végigfutottak a szezon kezdetén. Aztán egy december végi szakaszban mindössze 12.3 percet játszott hat meccsen keresztül, ami sok kérdést vetett fel. Arra a kérdésre, hogy Mann milyen szerepet tölt be a csapatban szilveszterkor, Lue azt válaszolta, hogy nem tudja, mi lesz a jövőben. Nem éppen bizalmi szavazás volt, hogy fontos része lesz a rotációnak.

Ezután Mann a következő kilenc meccsből nyolcat kezdene, átlagosan 30.9 perccel, és ellátta a Clipperst a szükséges kétirányú becsapódással és lökéssel.

Mann fertőző energiája és lefelé tartó nedve túlságosan értékes egy olyan Clippers egység számára, amelyikből estéről éjszakára mindkettő hiányzik. Ő az egyetlen játékos a csapatban, aki folyamatosan képes megtörni az első védelmi vonalat, és valódi sürgősséggel két lábbal a festékbe kerül. Mann jelenleg a 93. percentilisben található a felni gyakoriságát tekintve. A korlátozott területen belül kinézetének 70%-át befejezi.

Talán a legnagyobb különbség Mann játékában az elmúlt pár évhez képest, hogy mennyire magabiztosan tud felállni a labda képernyős akcióinak mélyéről. Azokban a játékokban, amelyeket Leonard vagy George kihagy, agresszióra van szükség.

Ha a Clippers mostantól egészben tud maradni a négy hét múlva esedékes All-Star szünetig, elengedhetetlen, hogy minél több ismétlést szerezzenek a Leonard-George-Mann felállásból. Január 20-ig ez a trió csak 83 labdaszerzésig játszott együtt. Ez kevesebb, mint egy teljes meccsnek megfelelő perc.

Azzal, hogy hárman a pályán vannak, a Clippers kevésbé tűnt stagnálónak, és a legjobb lövéseket produkálta egész szezonban. De a 83 birtoklás a félpályán komikusan alacsony, és egyáltalán nem vág neki egy olyan csapatnak, amely fel akar lépni a tabellán.

Ugyanezt a témát visszhangozhatja Norman Powell is, akiről azt lehet mondani, hogy a harmadik legjobb játékos a listán. Amikor Powellt a 2022-es kereskedési határidő lejártakor felvásárolták, az volt az elképzelés, hogy ez csökkenti a csapat felni- (vagy festési) nyomásának hiányát, és jelentős lökést ad nekik a második oldal létrehozásában, miután Leonard vagy George elvégzi a kezdeti munkát a labdaképernyős akcióban. .

De itt a kicker. Különböző okok miatt, többek között Lue túl sok készletet fektet abba, hogy egy "igazi" pontőr a padlón van, a Powell-Leonard-George trió mindössze 73 labdát játszott együtt. Bár ezeknek a felállásoknak az eredményei csúnyák voltak a szezon kezdetekor, a Clippers valódi mintaszám hiányában szenved, és legjobb játékosai osztoznak a pályán.

Ha a Powell-Leonard-George hármasról van szó, a percek nagy oka a sérülések miatt van. Pont akkor, amikor Leonard visszatért a bokaficam után, Powell ágyéksérülést szenvedett. Aztán, amikor Powell és Leonard végre kitisztult, George-nak problémái voltak a combizomjával.

Tehát senki meglepetésére a Clippers szerencsétlenül kapott.

Ez a hármas mag, valamint a védekező megállók, például Batum és Covington egy olyan csoport, amellyel a Clippersnek nagy adagokban kísérleteznie kell a rájátszás előtt.

Ahhoz, hogy Leonard és George a lehető legjobb pozícióba kerüljön a rájátszásban, szükségük van egy további támadóteremtési forrásra (Powell vagy Mann), anélkül, hogy feláldoznák a védekező képességüket. Nem láttunk eleget ezekből a kombinációkból, és ezen sietve változtatni kell.

Egyelőre úgy tűnik, lesz esélyük arra, hogy megfordítsák és megmentsék ezt a szezont. De ha ez megtörténik, annak az ütemtervük legnehezebb szakaszában kell kezdődnie. A következő 10 meccsükből nyolcat Los Angelestől idegenben vívnak, és ezek közül hat ellenfél rendelkezik győzelmi rekorddal. Ez a következő okok miatt fontos: Mától a Clippers 6-17-re áll a 500-as és feletti csapatokkal szemben. Ez még a (tankos) San Antonio Spursnél is rosszabb, akik ilyen meccseken 8-15-re állnak.

Ha nem sikerül összehozniuk, mindkét sztárt a padlón tartják, és némi húzódzkodásra tesznek szert, valós esély van arra, hogy a konferencia alsó harmadában kerüljenek ki ebből a 10 meccses szakaszból. Nem csak a rájátszáson kívül… hanem teljesen a bejutási helyek közül (7-10).

Már csak 14 meccs van hátra az All Star szünetig, és 34 van hátra a szezonból, így a Clippers kifut az időből.

Tekintettel arra, hogy a 3. helyezett mindössze négy meccsel van előttük, és a Nyugat nagyrészt Denver és Memphis után csoportosul, még nem késő. De ha ez most nem történik meg, beleértve a 14-31-es Spurs elleni két meccset, akkor már ismert lesz a Clippers szezonjának története.

A legjobb 11 játékos átlagéletkora a 30 évtől északra esik – egészen pontosan 30.5. A két szupersztár nem lesz gyorsabb, és valószínűleg elmúltak azok a napok, amikor szezononként több mint 60 meccset játszanak.

Senki nem hibája, ha véletlenszerűen felbukkannak sérülések, és ilyen helyzetbe kerül. De meg kell kerülnie a szerencsétlen valóságot, és különféle módokat kell kitalálnia a túlélésre. 14 hét van hátra a rájátszásig. Ahhoz, hogy áprilisban komoly fenyegetés legyen, most meg kell fordulnia. Ha nem, akkor nem lesz kohézió, amikor a zsetonok lemerülnek, és a sorsa a kuplung pillanataiban a küszöbön áll.

2023-at LA éveként hirdették meg, hogy mindent összeállítsanak, megfeleljenek a hírverésüknek, és elérjék a magasztos célokat, amelyeket a csapat összeállításakor tűztek ki maguk elé.

Ezt az évnek nevezték, amikor komolyan veszik az alapszakaszt, és rettegett ellenfélré válnak Nyugaton. Mindkét elvárás a csőbe ment.

Mégis van egy dolog Lue és a Clippers zsebében. Hajlamosak boldogulni, ha az emberek kiszámolják őket. Ha ez az, ami fűti őket, és végre felkelti a sürgősséget, hogy megmentsék a szezont, akkor most már készen van.