Tanner Gray, az NHRA bajnoka magas célokat tűz ki Nascaron

Tanner Gray mindig is szerette az autóversenyzést. De tinédzserként szenvedélye is kialakult benne, hogy túlzott sebességgel zúgjon le egy húzószalagon.

Végül Gray 19 évesen a valaha volt legfiatalabb NHRA bajnok lett. 2018-ban az új-mexikói bennszülött elnyerte az NHRA Pro Stock címet. 13 futamból 48-at megnyert az NHRA-ban, ebből nyolcat a bajnoki szezonjában szerzett.

De Gray a Nascarban szeretett volna versenyezni, és elhagyta a gyorsulási verseny kényelmes világát egy olyan kihívásért, amely semmihez sem hasonlítható.

„A legnagyobb dolog az, hogy 180 fokkal különböznek egymástól” – mondta Gray. „A mentális oldala is az. Hat másodperces gyorsulási versenyről és egy másik srác versenyzéséről két órát veszítesz 40 másik srác ellen. Sokkal inkább a mentális szempont.

„A váltás előtt nem sokat versenyeztem, így meg kellett tanulnom az autókat, hogyan vezetnek, és mindent, ami ezzel jár.”

A most 22 éves Gray a harmadik teljes munkaidőben versenyez a Nascar Camping World Truck Series-ben a David Gilliland Racing csapatában. Eddigi legjobb rajtjához ért, idén az első négy versenyen három legjobb 10-et szerzett.

„Jerry Baxterünk van, és ő minden teherautónknál nagyon erős nyereséget ért el” – mondta Gray. „Megfordítjuk a programot. Nagyon sok jó emberünk van a DGR-nél. Erős futásaink innen származnak. Ha olyan emberekkel veszed körül magad, akik jobbak, és régóta foglalkoznak a sporttal, az arra késztet, hogy feljebb lépjek és jobb legyek. Remélhetőleg a szezon során egyre jobbak leszünk.”

Grayt a Ford Performance támogatja, csakúgy, mint DGR csapattársát, Hailie Deegant. A partnerség lehetővé teszi Grey számára, hogy használja a Ford szimulátorát, és tanuljon a kék ovális néhány legjobb pilótájától.

A Forddal való munka során szerzett tapasztalat a pályán is érvényesül. A Ford Performance gyakran szerepel Gray 15. számú teherautóján, és elsődleges szponzoraként szolgált, mióta először kezdett versenyezni Nascarban, bár a Black's Tire idén csatlakozott a 15. számú teherautóhoz Daytonában.

„A Forddal teljesen hihetetlen volt együtt dolgozni” – mondta. „Nem csak nekem, hanem mindenkinek, aki a DGR-hez érkezett, kitárták a karjukat. A fő hangsúly az, hogy "Mit tehetünk, hogy jobb legyen?"

„A gyártótól ez a megfelelő mentalitás. Minden hétfőn elmegyünk a szimulátorba, és a hétvége után a versenyen vannak, hogy átbeszéljék, hogyan sikerült. Nagyon foglalkoztak velem és a bátyámmal. Csodálatos volt velük dolgozni.”

A 2022-es szezon kezdetéig Gray bevallottan küzdött a Nascarban. Két évvel ezelőtti újonc szezonjában négy ötöst és nyolc top 10-et szerzett. 2021 azonban rosszabb volt a vártnál, mindössze egy ötös és egy pár top 10-es volt, összesen 22.3-as átlaggal.

Miközben Gray megpróbálja megnyerni első Truck Series versenyét, egyre nagyobb a nyomás. Hisz abban, hogy el tudja végezni a munkát, és 2022 a bizonyításának éve.

„Rossz hajlamom van arra, hogy aláássam az önbizalmamat, aztán egy kerékvágásba kerülök, és nehéz kiszabadulni belőle. Amikor eljöttem a gyorsulási versenyről, bajnokságot nyertem, és versenyeket nyertem. A futamok 33%-át megnyertem, ami a versenyzésben meglehetősen magas.

„Megfordulni és megtenni valamit, amit sokkal nagyobb kihívásnak éreztem, és nem nyersz, ez megnehezíti a dolgokat. Ha jól futsz, az segít. Ez egy fel és le sport. Amikor váltottam, tudtam, hogy nehéz lesz.”

A rájátszásba kerüléssel Gray az év hátralévő részére készül. A Momentum a 15. számú csapat oldalán áll, és szerinte ez az ő éve.

Négy futamon keresztül Gray az ötödik helyen áll az alapszakasz bajnoki csatájában. A sorozat csütörtökön visszatér a Martinsville Speedway-re, ahol 2021-ben a legjobb helyezést érte el.