Szamoa futballcsapatának van egy világbajnoki álma

Sok szamoai örökséghez hasonlóan Faitalia Hamilton-Pama első sportszerű ösztöne a rögbi volt.

„Rögbiligában akartam játszani, de elmentünk az első meccsemre, és kicsit félénk voltam, és nem akartam kiszállni az autóból, aztán anyám meglátta a fiúkat, akikkel játszani kellett volna.

„Azt mondta, hogy „na, nem játszol a rögbi bajnokságban, biztonságosabb sportágra teszlek” – mondja Hamilton-Pama, a szamoai férfi labdarúgó-válogatott szövetségi kapitánya.

Ami a rögbit illeti, Szamoa jóval a súlya felett üt. A polinéz szigetország lakossága körülbelül 200,000 14 (ugyanannyi, mint Salt Lake City), de a rögbi szakszervezeti csapatok a 18. (férfiak) és a 19. (nők) a világranglistán. A rögbiligában, a kevésbé elterjedt kódban Szamoa férficsapata bejutott a november XNUMX-i szombati rögbi-világbajnokság döntőjébe.

Másnap kezdődik a labdarúgó-világbajnokság. Szamoa még soha nem került a világbajnoki döntőbe jutás közelébe. Idén azonban Hamilton-Pama és nemzetközi csapattársai minden eddiginél nagyobb reménnyel figyelik majd, hogy egy napon a futball legnagyobb színpadán osztoznak. Van egy ambiciózus terv annak érdekében, hogy a foci felkerüljön ennek a rögbiőrült nemzetnek a térképére.

Sikertelen kampányok után globális tehetségkutató

Említse meg a „focit” és a „Szamoát”, és néhányan felidézik Ausztrália rekordját, 31-0-s vereség az amerikai Szamoától Szamoa, az amerikai Szamoa legnagyobb nyugati szomszédja a Csendes-óceán déli-középső részén, még soha nem veszített ekkora különbséggel. Bár korábban rengeteget veszített.

Szamoa az Óceániai Labdarúgó-szövetségben (OFC) játszik, amely a FIFA hat konföderációja közül a leggyengébb. Szamoa nem csak egyetlen korcsoportban sem jutott el a világbajnokság döntőjébe sem a férfiak, sem a nők számára, de a felnőtt csapatok még soha nem szerepeltek az OFC selejtezőjének harmadik szakaszában. A kis halak tengerében az egyik legkisebb.

Körülbelül két éve azonban a szamoai labdarúgó-szövetség tervet kezdeményezett a teljesítmény javítására. Új vezetőket neveztek ki a férfi és női válogatottba, és nemzetközi tapasztalattal rendelkező technikai személyzetet vettek fel.

A szövetség úgy gondolta, hogy a 2026-os világbajnokság valószínűtlen esélye volt, amelynek az Egyesült Államok, Kanada és Mexikó ad otthont. 2026-tól a döntő torna 32-ről 48 csapatra bővül, első alkalommal biztosítva közvetlen kvalifikációs helyet az OFC selejtező győzteseinek.

Új-Zéland, az OFC legerősebb csapata, amióta Ausztrália 2006-ban az ázsiai konföderációhoz került, várhatóan elfoglalja ezt a helyet. De az új formátum rájátszásba kerül a csoportmásodik OFC csapatnak is.

Ezen a valószínűtlen lehetőségen felbuzdulva a szamoai szövetség globális toborzási akcióba kezdett a jogosult játékosok számára.

„A világ, különösen a Covid-időkben, sokkal jobban összekapcsolt hely. Tehát olyan játékosok keresése, akiknek van szülőföldjük öröksége sokkal könnyebb, mint évekkel ezelőtt” – mondja Alastair McLae, Szamoa toborzási és felderítési vezetője.

„A projekt első napján még a meglévő játékosainkról sem volt adatbázisunk. Jelenleg 200 szamoai van szerte a világon, akiket észrevettünk, és majdnem feliratkoztak a szövetséghez.”

Amikor McLae és csapata csatlakozott a szövetséghez, a szamoai csapatok „három éve nem rúgtak labdába” a Covid-19 világjárvány és a versenyszerű mérkőzésekre való lehetőség hiánya miatt. A korai kihívás a potenciális játékosok meggyőzése volt, hogy a Szamoai Labdarúgó Szövetség megközelítése nem volt tréfa.

A cserkészcsapat szamoai diaszpóra közösségek hálózatát építette ki szerte a világon, és partneri kapcsolatokat épített ki közösségi, oktatási és jótékonysági szervezetekkel. Több játékost szájról szájra fedeztek fel.

Férfi és női játékosokat találtak az angol Premier League és a spanyol La Liga klubjaiban, az ausztrál A-ligában és az Egyesült Államokban. McLae szerint 95%-uk jogosult Szamoa képviseletére egy nagyszülő öröksége révén. A legtöbb játékos amatőr vagy félprofi, ami Új-Zéland kivételével minden OFC csapatra igaz.

Körülbelül 40 szamoai útlevelet dolgoztak ki új játékosok után, és az elmúlt két évben a 75-es OFC Nemzetek Kupájára induló női csapat 2022%-át találták meg a felderítők. A 20 éven aluliak férfi vb-selejtezőire a 18 fős keretből 26-at tengerentúli klubokból cserkésztek be. A csapat először jutott be az OFC selejtezőjének negyeddöntőjébe.

A 29 éves Hamilton-Pama Új-Zélandon született, és édesanyja révén kvalifikálta magát Szamoára. Az aucklandi székhelyű Western Springs vízvezeték-szerelő tanulója és középhátvédje, és Szamoa válogatottjának figyelmébe, miután egy barátságos mérkőzésen játszott ellenük.

„Nyilvánvalóan tudtam, hogy Szamoán futball van beállítva, de ez nem volt olyan, ami a radaromon volt” – mondja Hamilton-Pama, aki 2015-ben debütált.

„Beszéltem az edzőmmel és az anyámmal, és azt mondta: tessék. Ez egy lehetőség, áldás, hogy az országot képviselheti, legyen szó Új-Zélandról vagy Szamoáról.”

Szamoa felderítői nem csak taktikai és technikai képességeket keresnek. Arra is törekednek, hogy a nemzeti csapat és a hazai játékosok kultúrájába illeszkedjenek azok a személyiségjegyek.

„Egy szamoai labdarúgó tudományához igazodnak? Szenvedélyesek? Törődnek másokkal? Kezet ráznak a játék végén? Keressük a játékos egyéb mentális elemeit. Ha nemzetközi szolgálatot teljesít, akkor országát képviseli” – mondja McLae.

„Megpróbálunk minél több fiatal játékost bevonni, hogy fel tudjuk építeni őket ezen az úton, ahelyett, hogy egy 30 éves, megalapozott profi játékost keresnénk, aki semmit sem tud Szamoáról. Ha megtaláljuk a 16, 17, 18, 19, 20 éves fiatalokat, sokkal több esélyük lesz arra, hogy felvegyék ezt a szamoai kultúrát, és hosszú karriert futhassanak be a szamoai nemzetközi színtéren.”

Russ Gurr, Szamoa nemzetközi felderítésének vezetője, egykori focivideó-elemző. Székhelye a skóciai Edinburgh-ben, míg McLae az új-zélandi Aucklandben található. Kombinált „24 órás lefedettségük a világról” hasznosnak bizonyult a játékosok megtalálásában.

Gurr azt mondja, hogy „fenntartható” felderítési megközelítést szeretnének. Nemcsak szupersztárokat akarnak most, hanem fiatal tehetségeket is a jövőben.

„Ha egy világbajnoki ciklust nézel, akkor el akarsz jutni egy olyan csapatra, játékoscsoportra, amely szinte aspirál a fiatalabb közönség számára. Így aztán elkezdheti, ha a játékosok felnéznek rájuk, és fiatalabb korukban szeretnének Szamoán futballozni” – mondja.

Valószínűtlen út a világbajnokságra

A 2026-os világbajnokság selejtezője ritka lehetőség a csendes-óceáni szigetek csapatai számára, hogy a nemzetközi reflektorfénybe kerüljenek. A legkiemelkedőbb szereplés korábban Tahiti volt a 2013-as Konföderációs Kupán, ahol a csapat három meccsen 24 gólt kapott és egyszer volt eredményes.

Az OFC kvalifikáción belül McLae rámutat, hogy nem Szamoa az egyetlen ország, amely infrastruktúrába és felderítésbe fektet be. Az olyan csapatok, mint a Salamon-szigetek, Pápua Új-Guinea és Fidzsi-szigetek erős kihívói lesznek.

Azonban „fokozott önbizalom” van, Szamoa a rájátszásban végezhet.

„Ha összetartja azt a törzscsoportot, és minden a kapcsolattartási időről szól, akkor azt hiszem, nagyon jól fogunk futni, és drukkolunk a második helyért” – mondja.

Hamilton-Pama azt tapasztalta, hogy a szamoai futballban bekövetkezett változások „alapot és vázlatot teremtettek ahhoz, hogy esélyesek legyünk”.

„Nagy különbség van az irányt és a professzionalizmust illetően, valamint abban, hogy mit szeretnénk elérni, nem csak egyénileg, hanem csoportként is” – mondja.

„Nem lesz könnyű. De az általunk megtett apró lépések alapján úgy érzem, mi lehetünk az a sötét ló, és biztosan okozunk majd néhány bosszúságot (a 2026-os világbajnoki selejtezőben). A következő kampányban, akár megszerezzük a második helyet, akár kijutunk a csoportkörből, vagy bármi más, úgy érzem, van lehetőségünk a futball növekedésére a szigeteken.

„Nem csak a szigeteken, hanem a szamoai származású gyerekeknek is más utat kell biztosítani. Ez nem csak a rögbi (szakszervezet) vagy a rögbi bajnokság – a futball is egy lehetőség.”

Ha Szamoa a második helyen végez, benevez egy hat csapatból álló interkontinentális rájátszásba, hogy eldöntse a 2026-os világbajnokság utolsó két helyét. Bármelyik OFC-csapat is bejut a rájátszásba, egyértelműen esélytelen lesz.

Ám bár Szamoa világbajnoki döntőjén még mindig valószínűtlen, már nem tűnik lehetetlennek. A nagy álom a kis szigetekről legalább egy kicsit közelebb van.