Hendon Hooker hátvéd 2006 óta a legmagasabb helyezést érte el a Tennessee-ben, indul a Heisman Trophy Race-en

Szombaton a Tennessee visszaszerezte a labdát az 1-yardos vonalon, kevesebb mint három perc volt hátra az első félidőből. A Volunteers 14-10-re lemaradt Floridától a SEC nyitómérkőzésén mindkét csapat számára. Ismerős pozíció volt ez egy tennessee-i programban, amely az elmúlt 500 évben mindössze kétszer ért el 14 feletti konferenciajátékot.

Ennek ellenére, ellentétben annyiszor az elmúlt évtizedben, a Volunteers 99 yardos touchdown drive-val válaszolt, ami a hátvéd Hendon Hooker 1 yardos passzával tetőzött. A második félidőt aztán egy 10 játékból álló, 73 yardos pontozással nyitották, ami egy újabb Hooker touchdown-dobással zárult, ezúttal 16 yardos 24-14-es vezetésnél.

A Tennessee 38-33-as győzelmet aratott, köszönhetően az utolsó percben végrehajtott interceptionnek, amellyel pár év óta a legnagyobb győzelmet aratta. A Neyland Stadionban jelenlévő közel 102,000 20 szurkoló számára a játék felidézte az Önkéntes több mint XNUMX évvel ezelőtti aranykorának emlékeit, és reményt adott, hogy a csapat talán a SEC csúcsa közelében küzdhet meg.

A Volunteers (4-0) immár a nyolcadik helyen áll az Associated Press szavazásán, ami a legmagasabb helyezés a 2006-os szezon hetedik helye óta. A 24 éves, hatodéves Hooker pedig a fő ok, amiért Tennessee ismét aktuális, legalábbis egyelőre.

A DraftKings, a FanDuel, a BetMGM és a PointsBet szerint Hooker rendelkezik a negyedik legjobb fogadási szorzóval a Heisman Trophyra. összeállított a RotoWire által. Az Ohio State hátvédje, CJ Stroud az egyértelmű favorit +125 és +150 között. Az Alabama hátvédje, Bryce Young, a uralkodni A Heisman győztes a következő +350 és +500 között, majd a USC hátvédje, Caleb Williams +600 és +650 között.

Hooker +1,600 és +1,700 között jóval le van maradva ettől a háromtól, de olyan jól játszik, mint bárki az országban, és az elkövetkező hetekben lehetősége lesz megmutatni, hogy Heisman-jelölése valódi-e, vagy egyszerűen csak egy szezon eleji délibáb.

Hooker ebben a szezonban passzainak 71.4%-át teljesítette 1,170 yardot, hét touchdownt és nem interceptiont, valamint 175 yardot és három touchdownt futott. Szombaton pályafutása legjobb meccsét játszotta: 22 passzból 28-t teljesített (78.6%), két touchdownt dobott, 112 cipelésből 13 yardot szerzett, és touchdownért futott.

"Ember, Hendon ma este letette a fenekét" - mondta Josh Heupel, a Tennessee edzője mondott szombati meccs utáni sajtótájékoztatóján. „Elit szinten játszott – döntően futballal, pontos futballal, középhaladó, rövid, hosszú, a megfelelő időben használta a lábát, nagy játékokat alakított ki ott. Csak egy kemény versenytárs, ember. Támadóan egész éjszaka táplálkoztunk belőle.”

Hooker számára a szombati nap nagyon más volt, mint a Tennessee-ben töltött első napjai, amikor a program változóban volt. Hooker, a Greensboro, NC, 2017-ben iratkozott be a Virginia Tech-re. Abban az első évben piros mezben lépett pályára, és a 2018-as szezonban mindössze hat meccsen lépett pályára, és nem próbálkozott továbbjutással. A következő két szezonban Hooker a 15 meccsből 18-ben kezdett, 2,894 yardot dobott, 22 touchdownt és hét interceptiont szerzett, valamint 976 yardot és 14 touchdownt futott.

Miután 2020 decemberében végzett a Virginia Tech-en, Hooker lépett az átadási portál. A következő hónapban ő bejelentés Twitteren keresztül, hogy a Tennessee-ben fog játszani, ami egy 3-7 szezonból indul ki. Kevesebb mint két héttel később, Tennessee lőtt Jeremy Pruitt edzője az esetleges toborzási megsértések közepette, míg Phillip Fulmer sportigazgató visszavonult. Fulmer 17 évig volt a Tennessee edzője, köztük 1995-től 2001-ig, amikor a Volunteers hét évből hatban a legjobb 10-ben zárta a szezont, ami az 1998-as szezonban a nemzeti bajnoki cím megszerzésével is kiemelkedett.

Amikor Fulmer 2008-ban, egy 5-7 szezont követően távozott az edzői posztról, az Önkéntesek már nem számítottak elit programnak. Amikor Kr. u.-ként távozott, még rosszabb állapotban voltak.

Ennek ellenére 2021 januárjának végén Tennessee felvett két fiatal, nagy népszerűségnek örvendő embert a főiskolai atlétika területén, mindkettőt a Közép-Floridai Egyetemről: Danny White-t atlétikai igazgatónak, Heupelt pedig edzőnek.

Hooker az előző szezont a Michigan Egyetemről átigazolt Joe Milton tartalékaként kezdte. Ám miután Milton a szezon második, Pittsburgh elleni meccsén megsérült, Hooker átvette az irányítást, és soha nem adta fel szerepét. 13 meccsen Hooker passzainak 68%-át 2,945 yardot, 31 touchdownt és mindössze három interceptiont ért el. Emellett 616 yardot és öt touchdownt futott.

Az Volunteers rekordja azonban közel sem volt lenyűgöző, mint Hooker statisztikái. Az előző szezont összesítésben 7-6-ra, a SEC-ben pedig 4-4-re zárták, az idei szezonban pedig rangsor nélkül léptek be a szavazáson. Most a top 10-ben vannak, bár nehéz szakasz előtt állnak, amely eldönti, hogy indokolt-e a hype.

Egy búcsúzó hét után Tennessee visszatér a rangsor nélküli LSU-hoz, amely mindig nehéz közúti környezet. A következő négy hétben a Volunteers a No. 2 Alabama-t fogadja október 15-én és a No. 7 Kentucky-t október 29-én, és november 1-én a Georgia 5-ben játszik.

Ha a Tennessee kettőt vagy többet meg tud nyerni ezekből a meccsekből, Hookernek továbbra is a Heisman-versenyben kell maradnia, és esélyt kell kapnia arra, hogy ő legyen az Önkéntesek első játékosa, aki megnyeri a díjat. A program közelmúltbeli története alapján Tennessee-t nem szabad ugyanabban a kategóriában megemlíteni, mint az Alabamát és Georgiát, valamint a többi premier SEC-programot. De úgy tűnik, Hookernek és Heupelnek jó a kémiája, mivel Heupel maga is az egyetem legjobb hátvédje volt, a második helyen végzett a 2000-es Heisman-szavazáson, és abban az évben vezette Oklahomát a nemzeti címig.

Heupel három szezonja alatt az UCF vezetőedzőjeként a Golden Knights minden évben a legjobb 10 között volt a gólszerzésben. Eközben a Tennessee tavaly a Heupel első szezonjában a hetedik volt a pontszerzésben (39.7 pont/meccs), idén pedig az ötödik meccsenkénti 48.5 ponttal.

A szombati meccs utáni sajtótájékoztatóján Hooker mondott emlékezett, amikor Heupellel beszélgetett, amikor Hooker középiskolás játékos volt, Heupel pedig asszisztens volt Missouriban. Hooker soha nem járt Missouriban, de a következő néhány évben lenyűgözte Heupel.

„Elképesztő a sértése” – mondta Hooker. „Emlékszem, amikor az UCF-nél volt, amikor csak tudtam, az ESPN-en néztem a meccseiket. Nagy rajongója voltam. Amikor megtudtam, hogy a vezetőedzőnknek jön ide, nagyon izgatott voltam.”