Noah Gragson a Nascar legnagyobb lépésére készül

Minden fiatal versenyző arról álmodik, hogy végül a motorsport legmagasabb szintjén versenyezzen. Noah Gragson álma valóra válik, amikor a Nascar Cup Series újonc kampányára készül Legacy Motor Club.

Gragson kezdetben szerződést írt alá, hogy versenyezzen a 42-es autóval a Petty GMS-nél. Aztán 2022 végén a Cup Series hétszeres bajnoka, Jimmie Johnson részesedést vásárolt a csapatban, hogy új márkát alakítson ki. A hétszeres bajnok és a csapat nagykövete, Richard Petty miatti versenyzéssel együtt Gragson most minden idők két legsikeresebb versenyzőjének pilótájaként kezdi első szezonját.

„Szuper lesz” – mondta Gragson egy New York-i rendezvényen. „Nagyszerű mentorok és vezetők. Nagyon sok jó tulajdonság van ebben a két srácban. Nyilvánvalóan ők a sport bajnokai, de úgy gondolom, hogy a mindennapi dolgokban több is van, megtanulni, hogyan válhatok önmagam legjobb verziójává és a legjobb versenyzővé, aki lehetek. Két nagyszerű erőforrásom van, amelyekre támaszkodhatok.”

A 24 éves Gragson legjobb Xfinity Series szezonját zárja a JR Motorsportsnál. A szezon kezdete azonban nagyon durva volt, amikor az egész sportágban ellenőrzés alá került, miután szándékosan tönkretette Sage Karamot a Road Americán, miközben a legjobb 10-es helyért küzdött.

"Őszintén szólva megdöbbentem, amikor láttam, hogy Noah meghozta ezt a döntést." – mondta a csapat tulajdonosa, Dale Earnhardt Jr. Gragson esete után. „Teljesen megdöbbentem, és egy kicsit hitetlenkedtem, nemcsak amiatt, hogy ő döntött így, hanem, hogy ez egy ilyen balesetet okozott, és sok más srác is belekeveredett. Nehéz volt nézni, nagyon kemény.”

De Gragson tanult az esetből. Az év során nyolc versenyt nyert meg. A Phoenix Raceway-en kiélezett és tiszta csatát vívott a bajnoki címért Ty Gibbsszel, aki csak röviddel zárt. A második helyezést azonban az egész iparágban kivívott tisztelettel érte el, amikor a sportág élvonalbeli részlegében töltött első évére készül.

Most Gragson készen áll az előttünk álló próbálkozásra. Johnson, aki részmunkaidős kupamenetrendet fut be, mentorként szolgál majd. Tökéletesen illik Gragsonhoz, aki tulajdonképpen átvette Johnson régi, 48-as autóját a Hendrick Motorsportsnál, amikor Alex Bowmannek öt futamot kellett kihagynia 2022 vége felé agyrázkódás miatt.

„A ranglétrán feljebb lépés valószínűleg a legnagyobb lépés, amit valaha is megtehetek versenyzői pályafutásom során a verseny szempontjából” – mondta Gragson. „Tudom, milyen az Xfinityben lenni, és van egy új srác, aki bántalmazhatja.

„Én vagyok az újonc, és megpróbálok minden kört és minden versenyt befejezni. Ki kell vívnom ezeknek a srácoknak a tiszteletét. Ha minden héten és minden versenyen tudunk fejlődni, jobbak lehetünk, mint az előző héten, és ez az a fejlődés, amit szeretnék elérni.”

A kihívás nem lesz könnyű Gragson számára. Egy 42-es számú autót vesz át, amelyet Ty Dillon pilóta 2022-ben. Dillon a 29. helyen végzett a tabellán, és csak egy helyezést ért el a legjobb 10-ben csapattársa, Erik Jones darlingtoni győzelméhez és 13 top 10-hez képest.

Gragson tavaly szerzett némi tapasztalatot a Next Gen autóban, és további 13 versenyt futott a Kaulig Racing 16. számú autójával. Elmondása szerint a tapasztalatok felkészítették arra, hogy mire számíthat 2023-ban.

De mivel rengeteg tanulnivalója van, Gragson szerényen tartja az elvárásokat.

„Jó embereink és jó energiáink vezetik a szezont” – mondta Gragson. „Remek csapattársaim vannak. Izgatott vagyok, hogy ez a csapat hogyan fejlődött az első szerződtetésemhez képest, és mire fejlődött, és hová juthatunk el.”

„Úgy gondolom, hogy elég alacsony célokat kell kitűznünk. A fő cél az kell, hogy legyen, hogy minden versenyt befejezzünk és tapasztalatot szerezzünk. Kemény lesz, kétségtelen. Ha fejlődni tudunk és tovább tanulunk, ez az, amit izgatottan várok.”

Gragson a következő hónapban a második rajthoz áll a Great American Race-en.