Mike Leach mosolyogva állt fent a Mississippi államban aratott bajnoki után

Egy meleg délutánon Ketyeg az óra és a meccs döntetlen volt, Simeon Price rövid pályafutása leghosszabb távját szakította meg.

A harmadik és a nyolcadik meccsen a Mississippi State irányítója átszakította az illinoisi védelmét, és 28 yardot szerzett kettőjüknek. Ezzel Massimo Biscardi 27 yardos mezőnygólját négy másodperccel a játékból hátralévő idővel 13-10-re vezette a Bulldogs a Fighting Illini elleni 19-10-es győzelemben a hétfői Reliaquest Bowlban.

„Kicsit érzelmes lettem a nagy futás után” – mondta Price, aki 48 yardjából 68-at a döntő drive-on szerzett.

Érzelmekkel teli három hét volt Starkville-ben és az egész egyetemi futballban Mike Leach edző december 12-i halála óta.

A Raymond James Stadionban többször is megemlékeztek a szeretett edzőről. A „Mike” piros betűkkel szerepelt a 20 és 30 yardos vonalak között a Bulldogs pálya oldalán. Egy fénykép és virágok voltak a kalózhajón az északi végzónában, és a Mississippi államban élő zenekar „Leach”-t írt a játék előtti fellépése során.

A sisak egyik oldalán egy kalózzászló matricával a Bulldogok felsorakoztak az Air Raid formációban a játék első összecsapása előtt. Illinois-szal előre megbeszélve, amely elutasította a büntetést, ez egy újabb módja annak, hogy tiszteljék a néhai edzőt, aki 61 éves volt, amikor szívbetegségből eredő szövődmények miatt kioltották az életét.

A Mississippi állam oldalvonala mögötti falon Leach tiszteletére kihelyezett zászlók, néhányon a „Swing Your Sword” felirattal, az edző 2011-es önéletrajzának címével.

A Bulldogok meglendítették a kardjukat. Nem is lehetett jobban tisztelni edzőjüket, mint amikor a kilenc győzelemig tartó szezon lezárása a legfontosabb volt.

„Minden meccsen velünk volt” – mondta Price, aki pályafutása során 82 lerohant yarddal lépett pályára a piros pólós szezon utolsó meccsére. „Csak tudtam, hogy büszke lesz a csapatra, arra, amit ezen a meccsen csináltunk, hogyan teljesítettünk, hogyan dőlt el a dolog, és megtettük, amit tennünk kellett. Végig a fejünkben jártunk, hogy meglendítsük a kardunkat, szóval tudom, hogy mosolyog.

Leach az elmúlt 23 év nagy részét vezetőedzőként töltötte a Texas Technél, Washington államban és Mississippi államban, ahová közel három éve (9. január 2020-én) érkezett a hétfői meccs napjára.

Zach Arnett, aki a Leach védelmi koordinátoraként dolgozott, és vezetőedzővé emelték, nehéz időszakon vezette át a Bulldogst.

„Nyilvánvalóan Leach edző három éve vezeti ezt a programot, és ma is ő vezetett minket” – mondta. „Úgy gondolom, hogy (a játékosok közül mindenki) hallgatta Leach edző tanításait az elmúlt három évben, és ezek hasznosak voltak az elmúlt hetekben.”

Will Rogers hátvédet Leach toborozta, és három évet töltöttek együtt. Az iskola minden idők vezetője passzolt yardokban és touchdown-passzokban kivezette csapatát az alagútból, miközben zászlót vitt az edző tiszteletére.

„Az edző és jómagam nagyon közel álltunk egymáshoz, és hazudnék, ha azt mondanám, hogy nem volt nehéz, hogy kijöhessünk ide, és nélküle játszhassunk. „Hiányozni fog, és megtiszteltetés számomra, hogy én futhattam ki a zászlóval.”

Rogers nyolc yardos touchdown-passzával Justin Robinsonnak, a bowl MVP-jének hat másodperccel a negyedik negyedben kiegyenlítette a meccset 10-re. Ez áttörést jelentett egy egyébként nehéz napon a Bulldogs offense szempontjából. A lényeg azonban az, hogy Rogers és csapattársai megcsinálták, amikor kellett.

„Óriási dolog volt kiharcolni a győzelmet” – mondta. „Sokat elmond a játékosainkról, sokat az egyetemünkről.”

Arnett inkább elterelte a figyelmet a csapat összehozása terén végzett kiemelkedő munkájáról. Inkább azokra a játékosokra mutatott, akik egymás köré gyűltek, dolgozni mentek, és megnyertek egy tálat.

„Nyilvánvaló, hogy bármikor történik valami tragikus, a legjobb, ha azokkal éled át, akik a legközelebb állnak hozzád” – mondta. – Ilyen a futballcsapat, ilyen az öltöző. Ez a család. Jó alkalom volt ez arra, hogy az elmúlt hetekben összejöjjünk, és belevessük magunkat ebbe a (tál)készületbe.”