A Merlin Labs 105 millió dollárt gyűjt a pilótahiány megoldására a repülőgépek robotizálásával

AA légi utasok nyáron szenvednek a repülések késésétől és törlésétől, amelyet részben a pilótahiány okoz. A Merlin Labs egyike azoknak a vállalatoknak, amelyek hosszú távú megoldáson dolgoznak: a pilóták pilótafülkéből való kiemelését olyan számítógépes rendszerek fejlesztésével, amelyek lehetővé teszik a repülőgépeket. hogy elrepüljék magukat.

A bostoni székhelyű startup 105 millió dolláros új finanszírozást nyert, lenyűgözve a nagynevű befektetőket, köztük a skót Baillie Gifford céget az amerikai légierő igásló C-130J Super Hercules szállítógépeinek robotizálását célzó projekttel, amelyet a vállalat először nyilvánosságra hozott. az idő, valamint a tavalyi őszi elérése egy kulcsfontosságú szabályozási mérföldkőhöz: az új-zélandi polgári légiközlekedési hatóság jóváhagyta a Merlin tervét, hogy bebizonyítsa egy egyhajtóműves Cessna Caravan teherszállító repülőgép biztonságát, amely kezdeti korlátozott autonómia csomaggal volt felszerelve, így ez az első vállalat. úgynevezett „tanúsítási alapot” nyerni egy ilyen rendszer számára.

A Merlin Labs vezérigazgatója, Matthew George azt mondta, hogy az első termék lesz az első kereskedelmi forgalomban kapható repülésvezérlő rendszer, amely lehetővé teszi, hogy a repülőgép automatikusan kövesse a programozott útvonalat a gurulóúttól a felszállásig a leszállásig, valamint az első, amely mesterséges intelligencia elemet tartalmaz: képes lesz megérteni a gyorsan beszélő légiforgalmi irányítók rádiós utasításait és követni azokat.

Amire nem lesz képes: A vállalat egyelőre nem törekszik arra, hogy a repülőgépeket érzékelőkkel szerelje fel, amelyek automatikusan észlelik és elkerülik a földön lévő akadályokat, például állatokat, repülőtéri járműveket vagy más légi járműveket. Ehhez egy pilótának kell a fedélzeten lennie, valamint ki kell javítania a légiforgalmi irányítási utasítások félreértéseit.

Ez jócskán elmarad a teljes autonómia szent gráljától, de a 32 éves George szerint a Merlin kezdeti rendszere jelentősen csökkenti a pilóták munkaterhét, lehetővé téve számukra, hogy inkább biztonsági megfigyelőkként viselkedjenek.

Ez része George kiszámított stratégiájának, amelynek célja, hogy olyan terméket dolgozzon ki, amelyet a Merlin hamarosan piacra tud hozni a repülésbiztonsági ügynökségek szabályozási csomóján keresztül, amelyek óvatosan mozognak a fejlesztés alatt álló új repülőgépek megdöbbentő sokaságával szemben, a teherszállító drónoktól a városi levegőig. taxik, amelyek közül néhányat arra terveztek kezdettől fogva teljesen autonóm, a határok feszegetése mellett elektromos meghajtási rendszerekkel és függőleges fel- és leszállási képességekkel.

„Úgy gondoljuk, hogy a legnehezebb probléma valóban a minősítés” – mondta George Forbes. A Merlin mintegy 70 alkalmazottja közül körülbelül 30 dolgozik a biztonsági tanúsításon.

Ez a szemöldökkeltő arány részben annak tudható be, hogy míg a Merlin első repülésbiztonsági jóváhagyást kér Új-Zélandon (az ország kísérletezésbarát szabályozási környezettel rendelkezik, amely vonzotta a többi élvonalbeli repülőgépipari startup céget, amelyek arra fogadnak, hogy képesek lesznek hogy mielőbb beindíthassa a kereskedelmi szolgáltatást, beleértve a Boeing által vezérelt robot légitaxit, a Wisk-et is), a Merlin munkája minden szakaszát egyidejű felülvizsgálatra bocsátja az Egyesült Államok Szövetségi Légügyi Hivatala elé, hogy biztosítsa, zöld utat kapjon az Egyesült Államokban való működésre. jól.

George játékterve az, hogy egy bevételtermelő rakományszolgáltatással kezdjen Új-Zélandon. Úgy gondolja, hogy Merlin jóval öt éven belül elérheti ezt a célt.

Az Egyesült Államokban a 2017-ben alapított Merlin tavaly megállapodást kötött a Dynamic Aviation által üzemeltetett 55 kéthajtóműves King Air automatizálásáról – George szerint a kezdeti felhasználási eset az lesz, hogy felszabadítják a cég pilótáit tűzfigyelő és tengeri küldetésekre. hogy figyelmük nagyobb részét a megfigyelésre irányítsák. Az árakat nem volt hajlandó nyilvánosságra hozni. A Merlin partnerséget kötött az Ameriflight-tal, a UPS, a FedEx és a DHL kis teherszállító repülőgépeinek legnagyobb amerikai üzemeltetőjével, amelynek krónikus problémái a nagy utasszállító légitársaságoknál jobban fizető állásokba kerülni szándékozó pilóták megtartásával kapcsolatban súlyosbodtak a légi fuvarozók változásával. a világjárvány legrosszabb időszakában a pilóták korai nyugdíjba kényszerítésétől a lázas toborzásig, hogy bővítsék a szolgáltatást, ahogy az utazás fellendül.

A Baby Boomer korosztály nyugdíjba vonulási hulláma már korábban is a pilóták hiányát okozza – a CAE becslése szerint 2020-ban a kereskedelmi pilóták 38%-a világszerte 50 felett voltak. A pandémiás zavarok még jobban megbillentették a mérleget, beleértve az e-kereskedelmi megrendelések légi szállításának növekedését, ami tovább növelte a befektetők érdeklődését a Merlin B sorozatú adománygyűjtési köre iránt. George azt állítja, hogy a cég csaknem kétszeresét kaszálta annak az összegnek, amelyet eredetileg be akart emelni.

A 105 millió dolláros kört, amely a Merlin összbevételét 130 millió dollárra növeli, a Snowpoint Ventures, a kettős felhasználású technológiákra összpontosító magántőke-alap vezette, amelyet két jelenlegi és korábbi Palantir-vezető alapított, valamint Baillie Gifford, amely egészen a közelmúltig Felcsengetni felső szintű hozam hosszú távú fogadásokkal olyan csúcstechnológiás termékeken, mint az Amazon, a Tesla és a Netflix. A korábbi befektetők, köztük az Alphabet GV alapja, szintén növelték részesedésüket.

Ha a Merlin kezdeti kereskedelmi rendszerének biztonsági átvizsgálása tovább tart a vártnál, a vállalat továbbra is pénzt kereshet a légierővel kötött szerződésből a C-130J pilótafülkéjének automatizálására, ami George szerint több tízmillió dollárt tesz ki. . A projekt céljai tükrözik a nagyobb kereskedelmi teherszállító repülőgépek és végül az utasszállító repülőgépek autonómiájára vonatkozó általános törekvéseket: két pilótáról egyre, végül egyről nullára válni. A kongresszus támogatja: Az éves védelmi költségvetési törvényjavaslatról szóló jelentésben, amelyet a Ház jelenleg tárgyal, a A Ház Fegyveres Szolgálati Bizottsága sürgeti a védelmi minisztérium, hogy kereskedelmi megoldásokat alkalmazzon repülőgépeinek autonóm képességek biztosítására a légierő tartós pilótahiányának mérséklésére, és végrehajtási terv tervezetét kéri.

Nem a Merlin az egyetlen startup, amely a régebbi repülőgépek robotizálásán dolgozik. A versenytársak között van a Skyryse, amely a városi légitaxi hálózat elindításának kezdeti céljáról a rövid távra összpontosított. a repülésvezérlés egyszerűsítése a pilóták képzési idejének csökkentése érdekében; Xwing, amely felépítette a sajátját légi áruszállító flotta; és a Reliable Robotics, amely szintén nyert A légierő fejlesztési szerződései.

Merlinnel ellentétben az Xwing és a Reliable is eredetileg azt tervezi, hogy eltávolítják a pilótát a pilótafülkéből, és a földön távoli biztonsági monitorok felügyelik a repülőgépeiket, és kezelik a kommunikációt a légiforgalmi irányítással. Ez költségmegtakarítást ígér – egy földi pilóta végül több repülőgépet is felügyelhet. George azonban úgy véli, hogy az FAA óvakodik a repülőgépek és a földi állomás közötti kommunikációs kapcsolatok megszakadásának kockázatától, és hogy a Merlin a fedélzeti biztonsági pilótájával több ezer óra üzemi tapasztalatot szerez majd, mielőtt a versenytársak felszállhatnak a földre. .

Ella Atkins, a Michigani Egyetem Autonóm Repülési Rendszerek Laboratóriumának igazgatója szerint a Merlin Labs stratégiája, miszerint egy fedélzeti pilótára támaszkodik a veszélyek észlelésében és elkerülésében, valamint a vészhelyzetek kezelésében, „nem rossz”, hogy rövid távon kezelje a szabályozók aggályait. azt mondja, nem világos, hogy a vállalatnak van-e útja a teljes autonómiához a „feltérképezési szakasztól”.

És bár a légiforgalmi irányítókkal való interakcióhoz szükséges természetes nyelvű feldolgozó rendszer kifejlesztése értelmes lehet most, amikor az FAA még nem áll készen arra, hogy áttérjen az adatkapcsolaton alapuló módszerekre, amelyeknek a hangkommunikációt kell felváltaniuk a nagyszámú kézbesítés összehangolása érdekében. A drónok és a légi taxik, amelyek várhatóan a következő néhány évtizedben zsúfolják a nemzeti légteret, még mindig nehéz probléma, figyelmeztet Atkins, miközben a gyorsan beszélő irányítók néha statikusan zavaros rádiókapcsolatokon beszélnek. „Yeljutunk arra a pontra, ahol 90 plusz százalékos pontossággal dolgozzuk fel a hallottakat, de 100-ra nagyon nehéz eljutni.”

Merlin rendszere, amely szintetizált hangon ismétli meg az ATC utasításait, hogy megerősítse azokat, megrekedhet a régihez hasonló félreértés hurokban. Discover Card reklám amelyben az ügyfélszolgálati ügynök „csalás elleni védelemre” vonatkozó említéseit a hívó ismételten „békavédelemként” értelmezi.

"Ta kalap a természetes nyelvi feldolgozás rémálma” – mondja Atkins, ami végül elvonhatja a légiforgalmi irányító és a fedélzeti biztonsági pilóta figyelmét.

És ez figyelmen kívül hagyja azt a csomós problémát, hogy a Merlin rendszere megbízhatóan lefordítja-e az utasításokat a megfelelő műveletekre, még akkor is, ha szóról szóra átírja őket.

Az új adománygyűjtési kör lehetővé teszi a Merlin számára, hogy sokkal több embert alkalmazzon a problémák megoldásán. George azt tervezi, hogy a következő évben további 50-60 alkalmazottal bővül, így a létszám 120-130 főre emelkedik.

„Nagyon izgatottak vagyunk amiatt, hogy a készpénz mit tehet majd számunkra, miközben itt folytatjuk az innovációt” – mondja.