A régóta fennálló rivalizálás a metseket és a bravúrokat emészti fel, ahogy a szezon kirajzolódik

Három hét van hátra a nyitónapig, a New York Mets és az Atlanta Braves közötti rivalizálás továbbra is olyan meleg, mint a floridai időjárás.

Bár a Braves zsinórban ötször nyerte meg a National League East bajnoki címét – ez a jelenlegi csapatok leghosszabb sorozata –, 2022-ben csak úgy nyertek, hogy a 162 meccses szezon utolsó hétvégéjén három meccses hazai sorozatot söpörtek be.

Aztán végignézték, amint Steve Cohen, a Mets tulajdonosa tucatnyi szabadügynököt gyűjtött össze, és a fizetését rekord 369.9 dollárra növelte a Cot's Baseball Contracts szerint.

Ez csaknem 100 millió dollárral több, mint a második helyen álló crosstown Yankees, vagy jóval több, mint a 233.4 millió dolláros előrejelzett atlantai fizetés, amivel Cot a hetedik helyen áll a nagy kiadók listáján.

A metseknek a baseball történetének mindkét legjobban fizetett játékosa van – Justin Verlander és Max Scherzer –, és mindkettőjüknek 43.3 millió dollárt fizetnek ebben a szezonban. A Bátrak ezzel szemben a fiatalokra támaszkodnak.

„Srácaink fiatalok, de tapasztaltak” – mondta a Braves menedzsere, Brian Snitker a Mets elleni kiállítás előtt Port St. Lucie-ban. „Hihetetlen tapasztalatokat szereztek az elmúlt két évben. Ezek közül néhányan részt vettek a 7-es játékban, és megnyerték a World Series-t. Fiatalok, de próbát szenvedtek.

„Nagyon tehetséges fiatal játékosok, akik sok tapasztalatot szereztek az elmúlt években, és nem elégedettek. Mindannyian próbálnak fejlődni és jobbá válni. Ők egy keményen dolgozó csoport, nagyon elkötelezettek a mesterségük iránt, és ha ilyenek leszel, fejlődni fogsz.”

A 67 éves Snitker a National League legidősebb menedzsere, egy évvel idősebb, mint a metsi Buck Showalter. Csak Bruce Bochy (68) a Texas Rangersből és Dusty Baker (74) a világbajnok Houston Astrosnál idősebb.

A baseball-körökben azonban az életkor ész kérdése; ha nem bánod, nem számít.

A 30 éves újonc Kodai Senga kivételével, akit a japán nagyvállalatoktól importáltak ötéves, 75 millió dolláros egyezménnyel, a Mets minden kezdő dobója legalább 35 éves. És a 28 éves első alapember Pete kivételével minden szokásos dobó. Alonso a 30 rossz oldalán áll.

A Braves ezzel szemben egy olyan labdarúgó-klub, ahol annyi gyerek van, hogy a liga legfiatalabb átlagéletkorával kezdhetik a szezont. Michael Harris II, a Nemzeti Liga év újonca címvédője tavaly nyáron 21 évesen tört be. Ugyanígy járt Vaughn Grissom is, aki a shortstop állást Dansby Swansontól örökli, aki a Chicago Cubs-szal kötött hét évre, 177 millió dolláros szerződést kötött szabadon.

A váltóütő második alapember, Ozzie Albies, aki a tavalyi év nagy részében megsérült (láb- és ujjtörés), nagy teljesítményű ütőt lendít – ez meglepő a liga legalacsonyabb játékosa számára. Ugyanígy Matt Olson is, aki második szezonját kezdi a Franchise korábbi arca, Freddie Freeman utódjaként.

Mindannyian csapatbarát, hosszú távú szerződést kötöttek velük, Ronald Acuna, Jr. venezuelai slampossal, Austin Riley-vel és a Gold Glove elkapójával, Sean Murphy-vel. Ugyanígy a dobó Spencer Strider, egy 2022-es újonc, aki gyorsabban ért el 200 ütést, mint bármelyik dobó a baseball történetében. Ha nem Harris, ő lett volna az év újonca.

A Braves állítólag a baloldali kezdővel, Max Frieddel, a Cy Young-díj szavazásán második helyen végzett All-Star-dal és Kyle Wrighttal tárgyal, aki 21 győzelemmel vezette a nagybajnokságot.

A metseknek ezzel szemben meg kell küzdeniük Alonsóval, aki tavaly 40 hazai pályán futott be, de idén ősszel jogosult lesz a szabad ügynökségre. Scherzer is távozhat, ha a szerződésében kimaradási záradékot alkalmaz.

Az egyik játékos, aki biztosan Flushingban marad, a „light-out” felmentő Edwin Diaz, akinek ötéves, 102 millió dolláros üzlete a valaha volt leggazdagabb megállapodás.

A metsek a beugrókra, Francisco Lindorra, Eduardo Escobarra és Jeff McNeilre is támaszkodnak majd, akik megszerezték első ütőkoronáját. Alonso mellett mindannyian azon 11 mets közé tartoznak, akik hétfőn elhagyták a csapatot a World Baseball Classic-ra.

A bátrakról kérdezték, a Mets tehermentesítője, Adam Otavino azt mondta Mike Pumának, a The New York Posttól: „Ez többnyire ugyanaz a csapat, ezért feltételezem, hogy nagyon jók lesznek. Mélyek, mindenben jók, és sok fiatal van a csapatukban.”

A csapatok 13-szor találkoznak egymással, a szokásos 19-hez képest az új formátum miatt, amely szerint minden csapatnak meg kell játszania a 29 másik csapat mindegyikével.

Szintén idén újdonságnak számítanak a nagyobb alapokra, a kevesebb pick-offra és a pitch órára vonatkozó szabályok, amelyek miatt mind a dobók, mind az ütők betartják az időkorlátokat vagy büntetést kockáztatnak. A nagyobb talpak beszerelése a zsákok közötti távolságot is lerövidíti, ami azt sugallja, hogy az ellopott talpat futás-gyártási eszközként adják vissza.

Acuna például kevéssel kihagyott egy ritka 40/40-es szezont néhány évvel ezelőtt, és abban reménykedik, hogy most újra eléri ezt a szintet, miután teljesen meggyógyult egy szakadt ACL-ből. A sérülések mindig szerepet játszanak abban, hogy a csapatok hogyan végezzenek.

Az új Mets baloldali játékosa, Jose Quintana egy kiállítási játék során megrepedt egy bordáján, és például több hónapig is kieshet. Lehetőleg helyettese, David Peterson kevésbé súlyos lábujjsérülést szenvedett.

Az egész évad azon múlhat, hogy kinek akkor van melege, amikor a leginkább számít. 2022-ben az Atlanta 21-10-re végzett szeptemberben és októberben, míg a Mets 18-13-ra állt ugyanezen a szakaszon. Ez megölte a New York-i reményeket a divíziós címre, annak ellenére, hogy az év nagy részében az NL East-t vezették.

A bátrak azt remélik, hogy 2021-ben visszaszerzik a világbajnokságot, míg a metsek 1986 óta az első bajnoki címre törekszenek. A divíziós játék 1969-es megjelenése óta mindkét csapat kétszer nyerte meg a World Series-t.

„Ez nem az a típusú osztály, ahol az egyik csapat megszökik vele” – mondta Mark Canha, a Mets mezőnyjátékosa a The New York Postnak. Szeptember 1-jén mindenki nagyon közel lesz, és jól kell játszanod a szakaszon.

Az Atlanta harmadik alapedzője, Ron Washington szerint „Jelenleg mindenki azt hiszi, hogy van esélye. Nem hagyhatod figyelmen kívül a Philliest. Nem hagyhatsz figyelmen kívül egyetlen csapatot sem a baseballban, mert bármelyik napon legyőzhetsz."

A Philadelphia a harmadik helyen végzett az NL Eastben, 14 meccsel lemaradva a Braves és a Mets mögött, de meglovagolta a wildcard-ot a World Series helyig, ahol hat meccsen kikapott a Houston Astrostól.

„A divízióban mindenki megpróbált jobb lenni tavaly, és sikerült is” – mondta Snitker. "Ez egy nagyon erős divízió, úgyhogy alig várjuk, hogy elkezdődjön a szezon, és meglássuk, hol állunk fel."