Kawhi Leonard és Paul George készen áll a „fókuszált” LA Clippers élére a 4. évben

Los Angeles – Az LA Clippers hétfőn indította el a 2022–23-as kampányt azzal, hogy helyi és országos riportereket fogadott a médianapra. Egy naptári évben ez volt az első alkalom, hogy Kawhi Leonard sajtótájékoztatót tartott – vagy bármilyen nyilvános helyen feltett kérdéseket.

Leonard, aki az idei szezonban készült visszatérni az ACL-műtét és a hosszadalmas rehabilitációs folyamat után, vidám és játékos hangulatban viccelődött a csapattársaival, több száz kosárlabdát írt alá ajándékozásra, és a közönség egyik híres médianapi nevetését adta. .

Számos téma és történet volt a Clippers első médiamegjelenéséből a szezonban, de ezek közül a legfontosabb Leonard és Paul George, Los Angeles két szupersztár szárnyának elszántsága volt, akik teljesen megértik bajnoki törekvéseiket, szavakból tettekké kell átülniük.

Leonard a 48.2 lehetséges alapszakasz-meccs 226%-án lépett pályára, mióta Clipper lett, és az ACL rekonstrukciója után az összes előző szezont kihagyta. Közel 15 hónappal a sérülése után még mindig tisztázatlan az edzőstáb vele kapcsolatos terve. Azonban minden jel arra utal, hogy készen áll az október 20-i nyitó estére, majd a csapat az egész szezon során óvatosan bánik vele.

Ami a szeptember 30-án, pénteken kezdődő előszezoni akciót illeti, a Clippers napról napra megbeszéli Leonarddal, mielőtt meghatározná státuszát. Leonard jelezte, hogy egészséges, és készen áll minden olyan gyakorlatra, amelyet Ty Lue vezetőedző tart a csapatért.

„Egyéniben részt veszek az edzőtáborban” – mondta. "Akkor onnantól kezdve, ha látod, hogy haladok, hogyan érzem magam, mit nem érzek, megfelelően mozogok-e, és csak menj tovább. Csak fokozatosan épülj fel.”

Láthatóan aktív volt a kedd délutáni edzésen, lerobbant a lábáról, miközben George versengett a festésben:

Ez lesz az első „normális” edzőtábor is, amelyet LA-ban tapasztaltak az első Kawhi-PG párosítás óta – ne feledjük, a 2020-as holtszezon közvetlenül a novemberi és decemberi buborék után zajlott, és Leonard nyilvánvalóan nem vett részt a 2021-es táborban.

Többek között ezért is érezte úgy a hétfőt, mint egy új út kezdetét. A Los Angeles gyakorló létesítménye körüli hangulat páratlan volt, ahogy a srácok egyenruhában ölelték át első napjukat.

Személyzeti szempontból ez nem ugyanaz a Clippers, amelyre Leonard legutóbbi padlóján emlékszik.

Az egység, amelyhez visszatér, sokkal másképp néz ki, mint a Los Angeles-i csapat 2021-ben, amely hat meccsig juttatta a Phoenix Sunst a nyugati döntőben. Ez mélyebb. Ez inkább harci próbák. És tele van magabiztossággal, tetőtől talpig.

Norman Powell, Robert Covington és John Wall a legfrissebb kiegészítéseket jelölik meg, amelyek esténként jelentős szerepet fognak játszani. Powell és Wall ellátja a Clipperst olyan alkatrészekkel, amelyek hiányoztak, míg Covington növeli azoknak az atletikus szárnyaknak a számát, amelyeket az LA bevethet egy ötös támadásnál anélkül, hogy védelmi lyukakat nyitna ki.

Miután Leonard rádióhallgató volt az elmúlt 12 hónapban, hétfő volt az első alkalom, hogy szót ejtett a névsorépítésről és a közelmúltban végzett front office tevékenységről. Ha azt mondanám, hogy rajongója azoknak a szakmáknak, amelyeket Lawrence Frank rendezett, az alábecsülés lenne. A Clippers nem csak az egyik korábbi csapattársát hozta be Powellbe, de ragaszkodtak ahhoz a tervhez, amelyet mindenki elképzelt az első naptól – egy pozíció nélküli névsort építettek fel, amely menet közben is alkalmazkodni tud.

„Szerintem nagyszerű munkát végzett” – mondta Leonard Frankről. „Sok tehetséges szélső van a csapatunkban, akik mindkét irányba tudnak játszani, cselezni, labdát lőni, több poszton is védeni tudnak. És azt hiszem, erre van most szükséged ebben az NBA-ben, olyan srácokra, akik tudnak védeni, váltani, és képesek leütni a lövéseket. Meglátjuk, hogyan alakul idén, de izgatott vagyok.”

Amikor felkérték, hogy konkrétan érintse az új rotációs játékosokat, Leonard elismerte Powell és Covington erősségeit. Tekintettel arra, hogy Wall az előző szezont kihagyta, Leonard csak arra hivatkozott, hogyan nézett ki a 2020–21-es szezon mérkőzései és az idei nyári holtszezon edzései.

„Szerintem Norm (Powell) jó – tud játszani a padló mindkét végén” – mondta Leonard. „Jól védekezik, és határozottan tud lőni. Javított a pontszerzésén és a passzján, mióta a Raptorsban játszottam vele. (Robert) Covington egy másik fickót hozott nekünk, aki több pozíciót is tud őrizni, és kinyújtja nekünk ezt a padlót. John (Wall), igazából csak arra a két évre tudok visszamenni, amikor láttam őt ellenünk Houstonban. Jól játszott. Valószínűleg akkor láttam utoljára személyesen élő játékban, az itteni gyakorlatokon kívül. De remekül nézett ki. Tegyük le az egészet a padlóra, és nézzük meg, mit tehetünk.”

Ezeknek a Clippereknek, az egyértelmű elválasztás köztük és a többi nyugati ellenség között lesz a felállásuk rugalmassága és Lue helyzetfüggő döntéshozatala. Hiperbola nélkül 10 különböző kezdőcsapatot ügethettek volna ki a mérkőzéstől függően, és igazi kihívást jelenthetnek a védekezési hossz és a támadótávolság elit kombinációjával.

Amikor az LA a 2021-es rájátszásban a Dallas Mavericks és a Utah Jazz ellen rontott, Lue előzetest adott az NBA többi tagjának, hogy mi várható. Azzal, hogy mindenki feljebb csúszott egy pozícióval – beleértve Leonardot is a négyesnél, amiről azt várom, hogy sokat fog játszani ebben az évben –, ez felszabadított egy szörnyet, amely kénytelen volt kiválasztani a mérget. Leonard és George összeütközésbe kerülhet a pontőrök vagy centerek ellen, lefelé szállhat, segítséget vonzhat, és veszélybe sodorhatja az egész védelmet.

A sérülések miatt nem tudtak visszatérni abba a halálos felállásba, amely majdnem megszerezte a Nyugati Konferencia trófeáját.

A sorozatok óta a Clippers javította készletét. Most már három-négy játékost is nevezhetnek a kislabdás center percekre.

Bármilyen luxus is lesz támadólag, valójában a defensive end vonzza Paul George tekintetét. Miközben csapata legjobb tulajdonságáról beszélt hétfőn, automatikusan a terrorizáló stílusra jutott az esze.

– Úgy értem, mindent megváltoztathatunk – mondta George. „Szerintem ez a legszebb és a félelmetes része a csapatunknak. Mindent válthatunk, és továbbra sem adunk fel egy kosarat. Sokszor, amikor csapatok váltanak, még mindig van egy gyenge láncszem, amelyet a csapat megpróbál elszigetelni, és megpróbálja elérni. Nálunk ezt nem teheti meg, ha váltunk.”

Elméletileg az a felállás, amelyet George valószínűleg a szárnyak (és a fal) bármilyen kombinációjára utal, olyan esetekben, amikor Ivica Zubac nincs a padlón. Többnyire Covington, Nic Batum vagy Marcus Morris fogja beállítani a centert, és szükség esetén 1-5 pick-and-roll akcióban gárdára váltani.

Vagy ha a csapat úgy érzi, hogy megengedi, hogy Zubac többet cseréljen ebben az évben, akkor Zubac eladási pontja lehet, hogy több meccset zár, és nehezebb perceket játszik.

Ha Wall rendkívül értékesnek bizonyul a támadóvégen egy olyan csoport számára, ahol gyakran hiányzott a sorozat, akkor be kell zárnia a meccseket. Ha ez a helyzet, akkor technikailag Wall lenne az egyetlen „gyenge láncszem”, amelyet az ellenfelek megcélozhatnak, csak a méret miatt. 6'3”, Wall lesz a legkisebb játékos a pályán idén gyakorlatilag minden lejátszott percében.

Ennek ellenére Wall védekező hírneve Washingtonban kiváló volt. A liga egyik legjobb kétirányú gárdájának tartották, aki kikényszerítette a labdákat, megzavarta a passzolási sávokat, és megfosztotta a labdát bárkitől, akinek meglazult a fogantyúja. A Wall ezen verzióját utoljára a 2017-es rájátszás során láttuk, tehát a rajongóknak nem kell minden meccsen erre számítaniuk.

De mivel csak 32 éves, és sok szabadideje van, Wall fizikai formája elég biztatónak tűnik George és társasága számára.

„A sebességünk, a hosszunk, az atletikusságunk” – válaszolta George, amikor a csapat védekező eszközeiről kérdezték. „És azt hiszem, csak az egyéni védekező IQ-nk – a gyors kezünkkel, gyors lábunkkal, az egész táblánkkal, és olyan védőink vannak, akik úgy pattannak, mint John (Wall). Szerintem ez igazi probléma lesz. Aztán amikor megállunk, átmegyünk a másik végén, nyomás nehezedik a csapatokra, hogy őrizzenek (minket). Ha olyan személyzetünk van a pályán, amelyik minden szárnyban van, akkor nehéz a csapatoknak ezt megőrizni és megmérkőzni vele.”

George személyre szabottan erre a stílusra készült, és ez egészen nyilvánvaló volt Indianában Frank Vogel alatt. Míg a Pacers nem rendelkezett a sokoldalú fegyverekkel ahhoz, hogy ezeket a különleges felállásokat felhasználhassa, láthatta, hogy George bárkit meg tudott őrizni a padlón, mérettől függetlenül.

Lue a keddi edzésen még arra is utalt, hogy George pontvédő perceket játszhat. Ez lenne a végső csaló kód az ellenfelek ellen, akik kisebb gárdákra támaszkodnak a támadások elindításához. Például: Hová rejtsd el Trae Youngot, Kyrie Irvinget vagy egy idősebb Chris Pault, ha George a pontőr, Covington vagy Batum pedig a legkisebb játékos a padlón?

„Egyes edzőknek ez meg fogja okozni – ez tényleg túlléphet a bajnokságon, ahol a meccs öt szélső szélre kerülhet a padlón” – mondta George. „Olyan csapat lehetünk, amelyik (ellenfeleink) megpróbálnak utánozni a remélhető sikereink miatt.”

Míg Leonard médiában többnyire az egészségi állapotáról és a rendelkezésre állásról volt szó, George-nak néhány nehéz kérdéssel kellett szembenéznie. Megtudtuk legutóbbi erőfeszítéseit, hogy erősebb vezetővé váljon a szervezet és csapattársai számára.

George, aki mind a négy éve aktív volt a Clippersnél, de még mindig sok sérülést szenvedett, magára vállalta a nyári edzések megszervezését és a kapcsolatok fontosságának prédikálását a pályán és azon kívül is.

Annak érdekében, hogy elérje célját, hogy címet szerezzen a Clippers szervezetében, George elhatározta, hogy a 2022–23-as bajnokságot jobb lábbal kezdi.

„Azt hiszem, mindkettőnknek belső ígérete volt – tudom, hogy magamnak tettem –, hogy bajnoki címet hozunk ide” – mondta George, amikor Leonard hivatali idejéről beszélt. „Ha megnézzük, milyen közel álltunk egymáshoz két évvel ezelőtt, abban az évben, amikor Kawhi megsérült, milyen közel álltunk egymáshoz… Nem akartam semmit az asztalon hagyni, amivel többet tehettem volna. Nagyon fontosnak tartottam ezen a nyáron, hogy kapcsolatban maradjunk a srácokkal, együtt maradjunk, együtt edzzünk. Inkább csak a pályán kívüli dolgokról volt szó. Nem igazán törődtem a bírósági dolgokkal. Majd rátérünk a tábor kezdetére.”

2019–20-ban George első kézből volt tanúja, milyen nehéz lehet a kémia fejlesztése alatt egy évszak csiszolása. Az erőfeszítéseket a holtszezonban kell elkezdeni.

"Inkább csak összehozni a srácokat, nevetni" - tette hozzá. „(Powell) és (Covington) új szereplők voltak, ezért szerettem volna felgyorsítani őket a csapatban, és kényelmesebbé tenni őket az ugrástól. Itt voltunk. Ez a mag már évek óta itt van, és ha megnézzük azokat a csapatokat, amelyek győznek és nagyon sikeresek, akkor azok a csapatok, amelyek együtt voltak, és összekovácsolódtak. Valahogy így gondolkodtam ezen a nyáron; csak maradjatok együtt, építsétek a kémiát, a bajtársiasságot. Azt hittem, sokat hoztunk ki belőle.”

Ez George Clippers karrierjének eddigi legcsodálatosabb része. Attól a pillanattól kezdve, hogy Leonard 2021 júniusában megsérült, George magába szívta a vezető szerepet, amelyre égetően szükség volt az öltözőben. Elfogadta, biztosítva, hogy minden játékos, aki belép LA kultúrájába, örömmel érezze magát attól a pillanattól kezdve, hogy belép az ajtón.

Nem ez volt George stílusa Indianában, vagy nem így működött Oklahoma Cityben, amikor harmadik lett az MVP-szavazáson. Ez most egy veterán technikával rendelkező játékos, aki tisztában van azzal, hogy cselekedetei hogyan fogják meghatározni a mércét a teljes névsor számára.

– Határozottan bemegyünk a táborba, azt hiszem, ismerjük egymást – mondta George. „Tudjuk, mire számíthatunk. Tudjuk, hogyan hozzuk ki a legjobbat egymásból. Csak vasalja ki a ráncokat, amelyek a jövőben vannak."

Amikor 2020 decemberében aláírta a hosszabbítást LA-val, George kifejtette, hogy ő trófeát szerzett csapatának amiért hosszú távra elköteleződött mellette.

Ez lesz az első edzőtábor (és az alapszakasz), amelybe LA belépett, a teljes rotáció aktív és egészséges. Ez önmagában is hasonlíthat Lue és az edzői stáb győzelméhez.

Bármilyen sérülést és kudarcot eltekintve a táborban, október közepén tér vissza a Kawhi-PG páros, amely mindössze 104 meccset játszott együtt. George részletesen elmesélte, mennyire várja, hogy egy újabb élvonalbeli gólszerző és alkotó visszakerüljön a sorba.

„Igen, úgy értem, nagyon izgatott vagyok. Jobban izgatott vagyok (amiért), hogy egészséges lesz” – mondta George Leonard visszatéréséről. „Ez az első és legfontosabb. Láttam az egész (rehab-ját) attól a másodperctől kezdve, hogy megsérült, az idei holtszezonban elvégzett munkájáig, és belevágott az idei szezonba. Egy egész szezonban voltam abban a helyzetben, hogy kint voltam, és rehabilitációra kényszerültem. Tudod, kívülről kell figyelnem, hogy lássam, mennyit dolgozott ebben az évben. Nagyon izgatott, hogy lehetőséget kap arra, hogy azt csinálja, amit szeret, és visszatérjen a pályára. Nyilvánvalóan ezek után az az izgalom, hogy a játék legjobb kétirányú játékosával játszhatok.”

A Clippers sem riad vissza attól a nyomástól, amely elkerülhetetlenül azzal jár, hogy biztos címvédő. Lehet, hogy visszaemlékeznek a 2019–20-as szezonra, amikor a média többsége a Nyugat megnyerésére választotta őket, de fizikailag és mentálisan sokkal jobb helyen vannak ahhoz, hogy kezeljék ezeket az elvárásokat.

George, aki megérti, hogy mindig véges számú esély van a hegycsúcsra jutásra, azt a cím- vagy mellszobor-mentalitást hívja meg, amely körülveszi ezeket a Clippereket.

„Úgy értem, ha megnézzük a névsorunkat, megnézzük a csapat minden tagjának egészségi állapotát, jó, hogy van ilyen nyomás” – mondta George. „A helyzet az, hogy nem sok csapatra nehezedik ez a nyomás egy szezonban. Tehát számunkra ezt tiszteljük. Ezt elfogadjuk. Nagyon izgatottan várjuk, hogy mi lesz idén. Amióta itt vagyok, azt hiszem, még nem kell egy teljes, egészséges szezont ledolgoznunk, mindenki egyenruhában. Nagy az optimizmus abban, hogy mit érhetünk el, ha mindannyian teljes erőből vagyunk.”

George minden hullámvölgyön keresztül a buborékig visszamenőleg átélt, a legnagyobb előrelépések, amelyeket láttunk, a vezetői szerepében, érettségében és a nehézségekre való reagálásában mutatkoztak meg.

George öntudata és őszintesége miatt egyetemesebben kedvelték őt az NBA-szurkolók, hűségtől függetlenül.

A médianap egyik utolsó nyilatkozata tűnt ki a legerősebbnek, mivel egyetlen szóval ábrázolta gondolkodásmódját a 13. évad felé.

– Összpontosított – mondta. „A lehetőség és a (bajnoki) ablak megértése. És azt hiszem, így álltam hozzá minden edzésnapomhoz, csak egy koncentrált, zárt mentalitás volt, hogy a legjobbat hozzam ki magamból, hogy a legjobbat hozzam ki magamból.”

Nem sok sztárt hallani, különösen a liga legjobb 15-ös játékosairól, akik beismerték, hogy kifutnak az idejükből, hogy kihasználhassák legjobbjaikat.

„Az ablakom zsugorodik, hogy bajnok legyek” – mondta George.

A Clippers prioritásai az elkövetkező szezonban meghatározottak; tartsa frissen Leonardot, kötelezze el magát amellett, hogy a liga legféltettebb védekező csapata lesz, és folytassa a George által egész nyáron bevezetett erős szokások kialakítását.