A WNBA Star Kahleah Copper számára a Hoops ismét teljes kört jelent

Kilenc évvel ezelőtt Kahleah Copper az észak-philadelphiai keményfejű gárda volt, aki elkötelezte magát a Rutgers mellett, és meccsenként 20.4 pontot és 14.5 lepattanót átlagolt a Prep Charterben. Előző évben a Huskies-t az állami bajnokságig, majd a Final Fourig vezette idősebb korában, és amikor Chicagóba érkezett az év McDonald's All-American meccsére, izgatottan tapasztalta, hogy az egyik kedvenc játékosa a csoporthoz szólt – a WNBA-sztár Ivory Latta, aki a következő szezonban a Mysticshez igazol.

Négy évvel később, a WNBA draft 6. számú kiszemeltjével Coppert Washington választotta – az akkor 33 éves, térdsérüléséből visszatérő Latta pedig újonc évében veterán mentor lett. Az idei McDonald's játék névsorát ezen a héten adták ki, és Coppernek eszébe jutott az a szép szerencse.

„Csodálatos volt egy ilyen teljes kört átélni” – mondta. „Bejött, és csak beszélt velünk, öntötte el nekünk, hogy ő McDonald's All-American, és hogyan folytatódott a karrierje. Azt hiszem, az egész élmény szórakoztató volt, és versenyezni kellett, és jobbá kell válnom.”

Valójában ez foglalta össze azt a módot, ahogy az utóbbi időben általában a Copper, immár a Chicago Sky esetében alakultak a dolgok. Ez sok versenyt, sok jobbulást és sok teljes körben töltött pillanatot jelent. Olyan szezont zár, amelyben elérte azt, amire sokan úgy gondolták, hogy egyszerűen képtelen lesz rá: 2020-ban a WNBA-buborékban elért meglepő kitörési teljesítményét 2021-ben egy még jobb évvel követte.

Az első négy WNBA-szezonban Copper szerepjátékos volt, 6.7 pontot átlagolt 41.5%-os lövés mellett. Amikor 2020-ban belépett az ingyenes ügynökségbe, azon gondolkodott, hogy máshol keressen nagyobb lehetőséget, de aztán leült az edzővel és James Wade-del. Több lehetőséget találhat magának, mondta neki, ott Chicagóban.

– Beszélgettünk egy chicagói kávézóban – mondta Copper. „Csak más csapatokra gondoltam és felfedeztem, és ő csak azt a tényt fejezte ki, hogy hisz bennem, és hogy mit szeretne látni tőlem a következő szezonban. Szóval, csak ő adta meg nekem azt az önbizalmat, hogy valóban hisz bennem, és hogy megpróbálunk kapcsolatot kialakítani, fontos volt számomra a továbbiakban. Csak azt mondtam: „Rendben, bízom benne, hogy ez lesz a jövőben is.”

"Ez az év különleges volt"

Természetesen a Covid-19 azon a télen való megjelenése késleltette Copper lehetőségét, hogy többet vállaljon a csapat terhéből. De amikor július végén Floridában összeült a liga, Copper készen állt: 14.9 pontot átlagolt és 49.6%-ot lőtt mezőnyből. Tavaly felkészülten tért vissza, hogy megmutassa, nem véletlenül, 14.4 pontot átlagolt 45.9%-os lövéssel, és All Star helyet szerzett.

Ráadásul az alapszakaszban mindössze 16-16-ra vezető Chicagót vezette be a WNBA-bajnokságba. Átlagosan 17.5 pontot ért el a Sky felfordulásában Connecticut felett, majd 17.0-t átlagolt a döntőben Phoenix ellen. Copper a finálé MVP-jének választotta.

„Az idei év különleges volt, mert ilyen nagyszerű csapatot állítottunk össze” – mondta Copper. „Áldottak voltunk, hogy Candace Parker hazajött, és csatlakozott hozzánk, elképesztő vezetése és útmutatása. Bejött, és megvolt a tervrajza arról, hogy mi kell a győzelemhez. Bejött, és tényleg megváltoztatott dolgokat számunkra, és megváltoztatott dolgokat nekem is. Nekem ő volt a nagy nővérem/mentorom. És csak tanítottam, kihívás elé állítottam, és én egy szivacs voltam, aki megpróbált mindent magába szívni és termelni.”

A Copper and the Sky bajnokságának pedig teljes körû hangulata volt. Míg 2016-ban Washington draftolta, csak egy szezont töltött a Mysticsnél, mielőtt az utolsó pillanatban bekerült egy kasszasiker üzletbe, amely Stefanie Dolsont és első körös játékost Chicagóba küldte a sztárcsatár Elena Delle Donne-ért. Ez sikerült a Washingtonnak, amely megnyerte a 2019-es WNBA-bajnokságot, és Delle Donne megszerezte a liga MVP-trófeáját.

Két évvel később a Copper and the Sky esetében is bevált, a sportban ritka példa arra, hogy nem csak mindkét csapatot segíti, de bajnoki trófeákhoz is vezet.

„Vicces” – mondta Copper –, mert mindkét félnek bevált, csakúgy, ahogyan kijátszották. Még csak engem is hozzáadtak a kereskedéshez a folyamat késői szakaszában, azt mondták: "Nem, vegyük be Kah-t ebben az üzletben." Hogy kiderüljön, hol nyer mindkét fél bajnokságot? Ez irreális. Tehát ez olyan, mint: "Köszönöm, köszönöm."

Teljes kör. Újra.