A DeFeet International számára 30 évvel ezelőtt kezdődött az innovatív kerékpáros zoknikkal, és onnan nőtt ki

Az amerikai gyártású kerékpáros zoknikat és más kerékpáros ruhákat gyártó DeFeet International megalapítása Észak-Karolinában néhány kritikus elemre nyúlik vissza a cég alapítója, Shane Cooper elnök és vezető szociológus gyermekkorából.

Először is, Cooper diszlexiásnak született. Sokan ezt hátránynak tartanák. De nem Cooper. „Szupererőnek tartom a diszlexiát” – mondta. Miért? Ez elég egyszerű. „A diszlexiások már korán megtanulnak bízni. Tehát megtanulunk delegálni is, mert az a bizalom erejéből fakad. Okosabb emberek alkalmazása az eredmény.” Cooper számára, aki feleségével, Hope-pal együttműködve egészítette ki a pénzügyi készségeket, és Paul Willerton nemzetközi márkaszakértővel, aki a vállalat korai üzleti partnere volt, jó példája volt annak, hogy bízott a körülötte lévőkben olyan dolgokban, amelyeket ő nem tehetett meg.

Másodszor, megcsípte a kerékpáros poloska. „Vettem egy 10 sebességes kerékpárt, megláttam a grupettót [a kerékpárosok nagy csoportja az élen álló peloton mögött], és beleszerettem” – mondta.

Harmadszor, a zoknikészítés a vérében volt. „Apám, Alan Cooper Angliából emigrált az Egyesült Államokba” – magyarázta. „Apám zoknikötőgép-technikus volt. Zoknikötő gépeken dolgoztam. 28 évesen átjött az amerikai álomért, és végül cége – a Bentley – forgalmazója lett, akik akkoriban a világ legnagyobb kötőgépeit gyártották.”

De Shane nem vágott bele az üzletbe. „Zenész lettem” – mondta. „Bőgős voltam, és forgalmaztam a zenekart. Minden összejött, mert tudtam, hogyan kell piacra dobni és hogyan kell eladni azt, amit a zenekar kínál. Felültem a gépekre és logókat készítettem a kerékpáros csapatoknak. Ezzel pénzt kerestem a versenyzéshez.”

Első termékének megtervezéséhez saját személyes tapasztalata vezette az akkori kerékpáros zoknik abszolút gagyiságával kapcsolatban. „A zokni leesett, mert nem volt nyúlásuk – egyszeri használat után kidobod őket.” Akkoriban kívül vékony gyapjú- vagy pamutréteggel, belül vízálló betonacél réteggel készültek. 1992-ben Cooper úgy döntött, hogy teljesen újragondolja a dizájnt, és a zoknit kifordítva köti, és előállt egy olyan koncepcióval, hogy kívül nejlont, belül puha szálakat, a lábfejen pedig Coolmax hálót használ a nedvesség elvezetése érdekében. Édesapja egy új zoknigép biztosításával támogatta, és arra kérte, hogy fizesse ki három hónapon belül. Mindez az Aireator zokniként állt össze, amely elindította a DeFeet Internationalt.

Azonnal indult a versenyekre, megfelelő módon. „Két éven belül részt vettünk a Tour de France-on, sárga trikóban” – mondta Cooper. – Aztán felhívott minket Greg LeMond. A legendás amerikai világbajnoki győztes és háromszoros Tour de France-győztes egyéni, hosszabb zoknit szeretett volna a hideg, nedves, piszkos Spring Classic versenyekre. DeFeet pontosan azt nyújtotta, amit akart, beleértve a mandzsettába kötött logóját is.

Emiatt a DeFeet zokni divatos lett a kerékpáros világban. Az összes kerékpáros cég saját logóváltozatot akart, és az 1990-es évek közepére jelentős üzleti növekedéshez vezetett.

Sajnos ez nem a folyamatos növekedésről és a jó időkről szól. „Miután mindez összejött, nagyon beképzelt lettem” – mondta Cooper. „Azt gondoltam: „Ez könnyű! De közvetlenül 9. október 11/2001 után hívtak a tűzoltóság. A gyáramban egy könnyű ballaszt felrobbant, és porig égett. Mindent elvesztettünk. Két kisfiam volt akkoriban, köztük a most született lányom.”

Ezen a ponton könnyű lett volna felmondani, de Cooper másként látta a dolgokat. „Volhattam egy sportot, amit szeretek, és üzletet építhettem köré” – mondta. „Azt hiszem, a tűz megkeményített minket. Átértünk a másik oldalra. Végre nyereségesek lettünk közvetlenül a 2008-as összeomlás előtt.”

A társaság ismét átvészelte a vihart, de újabb gondok keletkeztek. „Ezek a tapasztalatok sebhelyet hagytak bennünk” – mondta Cooper. „Ez felkészített minket 2020-ra és a járvány kezdetére.” A cég újra felépült.

Most a jövőbe tekintésen van a hangsúly. A zokni továbbra is a fő termék, de az évek során a DeFeet számos egyéb kerékpáros ruházattal bővült, beleértve az alapréteg felsőket és alsókat, valamint hideg időjárási felszereléseket, például kar- és lábmelegítőket, kesztyűket, cipővédőket és sapkákat.

„Az egyik legnagyobb lehetőségünk a termékinnováció” – mondta Cooper. – Továbbra is toljuk a borítékot. Nemrég kihívtunk egy helyi céget a műanyag palackok újrahasznosítására, és most minden fonalunk újrahasznosított palackokból származik. A fonal innovációja nagyon fontos a jövőnk szempontjából, csakúgy, mint a technológiai innováció – például az, hogy ügyfeleink online készítsék el saját zoknijukat.”

Az ellátási lánc a lehetőségek másik területe. „Az innováció számunkra a disztribúciós modellünkhöz is kapcsolódik” – magyarázta Cooper. „Háborúval, ötdolláros gallonos gázzal van dolgunk, és a legnagyobb angliai forgalmazónkat sújtja a Brexit. Egy D2C modellről beszélünk – vannak raktáraink Európában és Angliában. Erre megyünk legközelebb, hogy felvehessük a versenyt az Amazonnal.”

Cooper egy másik fókuszpontja az üzlet létrehozása, hogy a távozása után is folytathassa. „Most 58 éves vagyok, és a fiam most kezdett el velem dolgozni” – mondta. „Nézem a kilépési stratégiámat – átadom a fiamnak? Fel kell készülnünk erre.”

De Cooper még nem áll készen a végére. „Ez az üzlet érdekes helyekre vitt el” – mondta. „Az egész világon jártam, és a Fehér Házban is. Rugalmasak vagyunk – fel kell készülnünk az akadályokra. A kerékpározás megtanított arra, hogy ne adjam fel.”

Mindeközben a DeFeet International továbbra is az amerikai eredetű örökségére és az iránti elkötelezettségére összpontosít, hogy a legjobb termékeket hozza létre. „Amit kínálunk, az a minőség és az ügyfelek elégedettsége” – mondta Cooper. „A „miért” számunkra az, hogy kényelmesebbé tegyük az utazását. Fehérneműk vagyunk a lábadhoz. És találd ki, hol történik az erőátvitel!”