A lábnyom azt mondja, hogy hagyja el a műanyag csomagolást

Az eredettörténetben van egy lenyűgöző csavar Lábnyom, az arizonai Gilbert államban működő rostalapú csomagolási megoldásokat gyártó cég, amelyet 2014-ben alapítottak azzal a céllal, hogy új alternatívákat hozzon létre a műanyag alapú élelmiszer-csomagolásokhoz. E cél eléréséhez nem az élelmiszer- és italüzletág vagy a csomagolás világa adott lendületet, hanem a mikrochip-ipar. „15 évet töltöttem az Intelnél” – mondta Troy Swope, a Footprint társalapítója és vezérigazgatója. „Ez fontos ebben a történetben. Több mint 100 mérnökünk van, és ennek a csoportnak a magja az Inteltől származik. Ez központi szerepet játszik abban, hogy kik vagyunk – nem abból az iparágból származunk, amelyet megzavarunk. Valahogy belebotlottunk abba, hogy a [számítógép-chip] ostyákban műanyag távozik, és ez oda vezetett, hogy ki kell üríteni a műanyagot az élelmiszerekből.”

A vállalat jelentősen nőtt az első két alkalmazottja, az alapító Swope és az Intel mérnöki timsója, Yoke Chung, jelenleg a Footprint technológiai igazgatója, mára több mint 2,600 teljes munkaidős emberre nőtt. A Footprint olyan telephelyekkel rendelkezik, mint az arizonai központ, a kutatás-fejlesztési központ és a gyártóüzem, egy európai kutatás-fejlesztési központ a hollandiai Eindhovenben és egy második gyártóhely a mexikói Mexicaliban. Ezt a növekedést olyan nagy nevek támogatták, mint az Unilever, a Tyson Foods, a Procter and Gamble, a Nestlé, a Quaker Oats és a Conagra. A cég 2022-ben erősen indul, az első negyedéves bevétel 133%-kal nőtt az előző év azonos időszakához képest, a bevétel pedig jó úton halad a vállalat 135 millió dolláros évre kitűzött céljának eléréséhez.

Az alapítók tudták, amikor még csak az indulás előtt álltak, hogy a CPG-csomagolás kemény világában versenyezniük kell. „A műanyag nagyszerű munkát végez az élelmiszerek biztonságának megőrzésében, ráadásul olcsó is” – mondta Swope. „Tudtuk, hogy azonnal versenyezni kell a műanyaggal. Azt is tudtuk előre, hogy ha ez a dolog jelentős prémiumot jelent, akkor nem lesz nagy hatása a világra.”

Több anyagot is megvizsgáltak, mielőtt a jelenlegi növényi alapú rostmegoldásaik mellett döntöttek volna. „Kezdetben megvizsgáltuk a PHA-kat [polihidroxialkanoátokat vagy komposztálható bioműanyagokat]” – magyarázta Swope. „Még mindig az algákat vizsgáljuk, de túl sok a víz. Azt tapasztaltuk, hogy az újrahasznosított dobozok alapanyagként való felhasználása óriási pluszt jelent a környezet szempontjából.” A Footprint jelenlegi megoldásai közé tartozik az újrahasznosított hullámkarton dobozok, valamint a különféle forrásokból származó szűzszálak használata, és az összes előállított anyagot kifejezetten újrahasznosítható vagy komposztálásra tervezték.

A Footprint egyik korai győzelme 2017-ben volt. „A Conagrával együtt dolgoztunk a befagyasztott üzletükön” – mondta Swope. Ennek eredményeként a Footprint növényi alapú öntött rosttálját alkalmazták a Conagra Healthy Choice Power Bowls ételsorához. „Most a Conagrának nagyon erős és növekvő fagyasztott élelmiszer-üzlete van. A fogyasztók nem akarják a műanyagokat mikrohullámú sütőben sütni – különösen a Millennial és Gen Z fogyasztói.

A győzelem egy része az árversenyképességben volt, amelyet az alapítók már korán felismertek. „Amikor elkezdtük, az anyagunk öt cent prémium volt a műanyaggal szemben” – mondta Swope. „Most a műanyaghoz képest versenyképes árral rendelkezünk, és lehetőségünk nyílik költségmegtakarításra, mivel a műanyag ára folyamatosan emelkedik.”

A Swope további nagy előnyöket lát a Footprint javára a jövőben. „Mostantól üzletünk több mint 3,000 aspektusa van szabadalom alatt vagy szabadalom alatt, beleértve az anyagainkat és eljárásainkat is” – mondta. „A mi gyártásunk is egy nyeremény. 1.8 millió négyzetláb területtel és több száz vezetékkel rendelkezünk. Egyszerre 200 sort rendeltünk. Jelentős lemaradásra törekszünk, és ez lesz a következő tíz évben.”

Még a mai nehéz gazdasági környezet is pluszt jelenthet a Footprint számára. „Egy kihívásokkal teli gazdaságban az olyan cégek, mint a Conagra, jól teljesítenek, mivel az emberek többet esznek otthon alapvető élelmiszereket” – mondta Swope. De ez egyben a vállalat legnagyobb akadálya is. „Tudjuk, hogy keresletünk növekedni fog, és fel kell gyorsítanunk, amit teszünk, hogy megfeleljünk ennek az igénynek. Óriási kihívás lesz, de ügyfeleink megszállottjai vagyunk, és elkötelezettek vagyunk ügyfeleink igényeinek támogatása mellett. Folyamatban van a Footprint nyilvánosságra hozatala, amely lehetővé teszi számunkra, hogy előteremtsük azt a tőkét, amelyre szükségünk van ahhoz, hogy gyorsan bővítsük üzletünket az ügyfelek igényeinek kielégítésére.”

Ennek ellenére pontosan erre törekedett a két alapító, amikor elkezdték az egészet. „Lehetőségünk van arra, hogy a mezőgazdasági hulladéktermékeket bevegyük, és műanyagpótlóvá alakítsuk” – mondta Swope. „Ahol most teljesen uraljuk a teret, az a szupermarketben van a meghosszabbított eltarthatóság érdekében. Lehetőségeink vannak a McDonald'sban és a Starbucksban is. És rendelkezésünkre áll a technológiánk a szupermarketek többségének támogatásához.” A Footprint jelenlegi konténerei fagyasztott élelmiszerek, termékek, gyorskiszolgálású élelmiszerek és fogyasztásra kész élelmiszerek tárolására szolgálnak. Csészét és fedőt, szupermarket tálcát és polcos poharakat is készítenek.

„Arra számítunk, hogy az egyik legpozitívabb vállalatként ismerjük el” – folytatta. „Csak egy polipropilén újrahasznosító van az Egyesült Államokban. Az alumíniumot csereként hirdetik, de óriási mennyiségű energiát használ fel a gyártáshoz. Kivonjuk a műanyagokat a testünkből, és megszüntetjük az egyszer használatos műanyagokat.”

Nem áll szándékukban megállni csak a jelenlegi piacaikkal. „Jelenleg egy gyárat építünk Lengyelországban” – tette hozzá Swope. „Arra számítunk, hogy ezen a nyáron egy második telephelyet is bezárunk Lengyelországban. És legközelebb Kanadában leszünk.”