A légierő egyik legfontosabb feladata az amerikai és szövetségesek katonai repülőgépeinek légi utántöltése. Mivel a katonai bevetések jellemzően több ezer mérföldre bontakoznak ki az Egyesült Államok területétől, a repülőgépek hatótávolságának kiterjesztése kritikus fontosságú a globális védelmi pozíció fenntartásához.
A légierő jelenlegi több mint 400 fedélzeti tankerből álló flottájának nagy része az 1960-as évek elején épült, ami azt jelenti, hogy ma a gépek gyakran meghaladják az 50 éves kort. A légierő a jelenlegi század hajnala óta küzd azért, hogy ezeket az ősi repülőgépeket – amelyek üzemeltetése egyre drágább – új generációs tankerekre cserélje.
2011-ben szerződést kötött a Boeinggel
De 179 repülőgép csak a tankerflotta körülbelül egyharmadát fogja feltőkésíteni. Hamarosan meg kell kötni egy második szerződést további 140-160 tartályhajóra, és jó esély van arra, hogy a Boeing és a Lockheed Martin megkösse a szerződést.
Egy művész elképzelése az LMXT-ről, amely egy következő generációs taktikai repülőgépet tankol.
Lockheed Martin
A légierő az utóbbi időben dicséri a KC-46 teljesítményét és jellemzőit, az elhúzódó fejlesztési problémák ellenére, részben azért, mert el akarja kerülni az újabb politikailag terhelt versenyt, amely lassíthatja a tanker flotta modernizálását. „100%-ig biztos vagyok a képességeiben” – mondja a mobilitási parancsnokság vezetője.
A Kongresszusban azonban vannak lépések, hogy versenyt írjanak elő a program folytatása előtt – ez a lehetőség valószínűbb, ha a republikánusok, ahogy az várható volt, átveszik az irányítást a képviselőházban. Ha lesz egy új tanker verseny, az nagyon különbözik attól a versenytől, amely a Boeing 2011-es szerződéséhez vezetett. Íme öt ok, hogy miért.
Az Egyesült Államok védelmi stratégiája a csendes-óceáni hadműveletek előtérbe helyezését helyezte előtérbe. Amikor a Boeing elnyerte tankerszerződését, az amerikai katonai tervezés főként Délnyugat-Ázsiára összpontosult. Ma a Csendes-óceánra összpontosít, ahol a távolságok zsarnoksága kulcsfontosságú műveleti probléma. A Lockheed Martin LMXT tartályhajója, amely az Airbus A330-on alapul, sokkal nagyobb hatótávolságú (vagy tartósabb), mint a KC-46, és 40%-kal nagyobb az üres tömege.
Ez működési szempontból azt jelenti, hogy minden egyes LMXT több mint 100%-kal nagyobb földrajzi lefedettséget biztosít, mint a KC-46, és sokkal több üzemanyagot képes szállítani bármely adott tartományban. Ezenkívül kevesebb csendes-óceáni bázisra van szükség a teljes regionális lefedettség eléréséhez (négy a héthez képest).
A Lockheed Martin elismeri, hogy teljes terheléssel az LMXT csak 105 repülőteret tud használni a régióban, szemben a KC-141 esetében 46 repülőtérrel. A Lockheed azonban azt állítja, hogy ha tankhajója annyi üzemanyagot szállít, mint amennyit egy teljes KC-46 rakomány képvisel, az LMXT valójában 207 regionális repülőteret tud használni – főként azért, mert 2,000 lábbal kevesebb kifutópályát igényelne, mint egy teljes KC-46-oshoz. Ez részben abból adódik, hogy az LMXT fel van szerelve tolóerő irányváltókkal, a KC-46 pedig nem.
Új teljesítményfunkciók váltak elérhetővé. A légierő KC-46 specifikációit több mint egy évtizede határozták meg, és a Boeing úgy konfigurálta a tervezést, hogy az akkor elérhető legjobb technológiát alkalmazza. Például a távoli látórendszer fekete-fehér képeket biztosított a boom kezelőjének, mert akkoriban a fekete-fehér jobb felbontást biztosított, mint a színes kamerák.
Az eltelt évek során azonban sok minden megváltozott, és az LMXT-t úgy tervezték, hogy kihasználja a legújabb fejlesztéseket. Például a színes kamerája jobb felbontást kínál, mint a kezdeti tartályhajó verseny idején. A Boeing is átáll eredeti kamerájáról színes kamerára.
A Lockheed kifejlesztett egy automatizált gémrendszert, amely potenciálisan szükségtelenné teszi az emberi kezelőt. Az algoritmus-vezérelt rendszert tavaly tanúsították nappali üzemelésre, és várhatóan jövőre lesz alkalmas az éjszakai műveletekre.
A technológiai fejlődés új megközelítéseket tesz lehetővé a hálózatos hadviselésben is. A légierő dicsérte a játékot megváltoztató KC-46 képességeit a hálózati műveletek támogatása és a fokozott harctér-tudatosság érdekében, de a Lockheed azt állítja, hogy ajánlata nagyobb teherbíró képességet biztosít a fejlett technológia számára. Valójában azt állítja, hogy az LMXT olyan szenzorokat tud fogadni, mint például a konform radar, amelyek utánozzák a légierő E-sorozatú (elektronikus) repülőgépeinek működését.
A Boeing hivatalban lévő hivatala alakítja majd a légierő megítélését. A légierő első kísérlete, hogy 2008-ban új generációs tankerszerződést ítéljen oda, meghiúsult, és újra kellett versenyezni, részben a Boeing csapat és a légierő felvásárlási bürokráciája közötti rossz viszony miatt. Míg a cég kapcsolata a szolgáltatással a verseny második fordulójának megnyerése óta aligha volt ideális, jelenleg mindkét fél jól ismeri egymást és könnyen kommunikál.
Ez potenciálisan olyan helyzetbe hozza a Boeinget, hogy befolyásolja az ajánlatkéréseket, amelyek a következő kört a vállalat ajánlata szempontjából előnyös módon befolyásolják. Frank Kendall légierő miniszter márciusban azt mondta, hogy a tankerek beszerzésének következő részletére vonatkozó követelmények kezdenek úgy kinézni, mint egy módosított KC-46, mint… egy teljesen új konstrukció. Ez azt sugallja, hogy a légierő a jövőbeli szükségleteit a KC-46-on egy évtizedes munka által biztosított szűrőn keresztül szemléli.
A vállalati erőforrások elérhetősége változó lesz. Amikor a Boeing agresszíven licitált az eredeti KC-46-os szerződés elnyerésére, több pénzforgalma és kevesebb adóssága volt, mint manapság. A magas beosztású vezetők tudták, hogy nagy kockázatot vállalnak a tartályhajó fix áras fejlesztési szerződésével, de úgy gondolták, hogy az Airbus alternatívájának legyőzésével távol tarthatják az európai repülőgépgyártó kereskedelmi tevékenységét hazai piacukon.
A dolgok nem így alakultak: az Airbus még mindig Alabamában indította el tevékenységét. A Boeing ezt követően olyan kudarcokat élt át üzleti tevékenységében, amelyek ma már kizárják, hogy a vállalat kereskedelmi oldaláról származó cash flow-t a védelmi oldalon történő ajánlattétel elősegítésére használják fel. A Lockheed Martinnak több diszkrecionális forrása van a tanker ajánlatára. Miután a Biden-adminisztráció megtiltotta, hogy jelentős összefonódásokat hajtson végre az alapvető védelmi üzletágában, a Lockheed további ösztönzést kapott, hogy olyan lehetőségeket keressen, mint a következő tankerszerződés.
Az ipari tényezők partizánosztódást fognak szülni. A tankerverseny kezdeti fordulói erősen átpolitizáltak voltak, részben azért, mert a versenyt széles körben ábrázolták egy amerikai és egy európai repülőgép rivalizálásaként. A Lockheed Martin úgy alakította ki LMXT kampányát, hogy minimálisra csökkentse azt a vélekedést, hogy vizet szállít az Airbusnak. Bár kínálata az A330 már létező tartályhajó változatán alapul, a Lockheed megoldást Alabamában szerelik össze, és Georgiában légi utántöltésre módosítják. A gémet Arkansasban gyártják majd.
A Lockheed tartályhajón is kiterjedt amerikai tartalom található. A Boeing kínálata valószínűleg nagyobb amerikai tartalmat fog tartalmazni, részben azért, mert Pratt & Whitney motorokat használ. De ahogy egy verseny kibontakozna, a választás inkább egy Washington államban összeszerelt „demokrata” repülőgéphez hasonlít, szemben a délen gyártott „republikánus” repülőgéppel.
Tehát a tankerek modernizálásának politikája valószínűleg másként fog működni a következő alkalommal, mint legutóbb – különösen, ha a republikánusok visszaveszik az irányítást a Kongresszus felett. És ez azzal kezdődhet, hogy a törvényhozók ragaszkodnak ahhoz, hogy a következő tankerszerződés odaítélése előtt még egy versenyt rendezzenek.
Ahogy fentebb említettük, a Boeing és a Lockheed Martin is hozzájárul az agytrösztömhöz.
Forrás: https://www.forbes.com/sites/lorenthompson/2022/10/28/five-ways-a-new-air-force-tanker-competition-would-be-very-different-from-the- utolsó/