Erik Jones úgy indul a 2023-as Nascar-kupa-szezonba, hogy a rájátszást nézi

Erik Jones a lehető legnyugodtabb a hetedik teljes Nascar-kupa-szezonjában. Ez a Jones új verziója, amelyről azt mondja, hogy „újra feltalálták”, miután 43-ben átvette a 2021-as kört.

Jones csatlakozott az akkori nevén Richard Petty Motorsportshoz, miután a Joe Gibbs Racing lefejelte. A kicsi, egyautós csapat 2022-ben két belépős működéssé vált, miután az Allegiant Air vezérigazgatója, Maury Gallagher lett az átnevezett Petty GMS társtulajdonosa.

Az új szezon a láthatáron, Jones a 2023-as Nascar-szezonba az újonnan alakult Legacy Motor Club vezető versenyzőjeként indul. a Nascar Cup Series hétszeres bajnoka, Jimmie Johnson társtulajdonosa. Nyomás? Igen ám, de ez nem semmi, amit Jones nem hajlandó kezelni, miután tavaly szeptemberben megnyerte első versenyét a csapattal a Darlington Raceway-en a sportág egyik legnagyobb versenyén, a Southern 500-on.

„Folyamatosan emelkedik és emelkedik” – mondta Jones a 43. számú csapattal szembeni elvárásairól. „Tavaly, miután megnyertük, megváltoznak az elvárásaid. Az idei szezonhoz képest magasabbak az elvárásaink, mint a tavalyi év elején. Folyamatosan fejlődnünk kell. Amikor Maury lépett pályára az előző szezonban, az nagy lökést adott számunkra.”

Johnson megjelenésével azonban a Chevrolet csapatának támogatása várhatóan növekedni fog. Ezenkívül Johnson egy harmadik részmunkaidős nevezést is pilóta lesz, kezdve azzal, hogy megpróbál kvalifikálni a Daytona 500-ra.

„Izgatottan várom, hogy ez hogyan fog növekedni, és hogy együtt dolgozhatok vele” – mondta Jones. „Látni akarom, milyen a folyamata, és hogyan halad a dolgokkal. El fogok merülni vele együtt.”

Jones tavalyi győzelme mellett három ötöst és 13 top 10-et ért el. 147 köre a legtöbb a 43-as autó pilótája számára 2010-es AJ Allmendinger óta. Csak Kasey Kahne szerzett több top 10-et – 14-ben 2009-et – egyetlen szezonban az RPM fennállása alatt.

Johnson hozzáadása, Jones úgy véli, segít neki önmaga lenni. Ki akarja választani a hétszeres bajnok agyát, és már levonta a leckéket Johnsontól.

„Sok mindent meg kell tanulnom a versenyekre való felkészüléséről és arról, hogyan élte át szezonjait a csapatával együtt” – mondta Jones. „Igyekeztem egyre többet felfogni erről, és arról, hogy ő hogyan viszonyult ehhez a dologhoz.

„Megpróbálom a hozzáállásommal és azzal is, ahogyan hozzáállok a dolgokhoz. Nyilvánvalóan rendkívül sikeres volt kupakarrierje során. Érdekes hallani a módszereit, és azt, hogy miként ment hozzá.”

Jones 2023-ban az újonc Noah Gragsont fogja mentorálni, aki ebben a szezonban átveszi a 42-es autót. Ty Dillon a tavalyi szezonban a 29. helyen végzett ezzel az autóval, 11 pozícióval Jones mögött.

„Noahnak és nekem – a 42-es és 43-asoknak – lehetőségünk van saját és a versenycsapat hagyatékának felépítésére” – mondta Jones a Legacy Motor Clubról. „Magam számára hosszú távú otthonként tekintek rá. Jimmie számára hosszú távú befektetési otthonnak tekinti a csapat tulajdonosi oldalán. Szeretnék egy saját örökséget építeni, és építeni a csapatunkat a jövőre nézve.”

Jones, aki átlagon felüli szuperspeedway versenyző, rögtön a Daytona 500 győzelmének megszerzésére koncentrál. Ha haza tudja vinni a Harley J. Earl Trophy-t, az egyszerre két gólját jelzi: megnyeri a Great American Race-t és kvalifikálja magát a 2023-as rájátszásba.

Jones azt mondta: "Szeretnénk mélyen bejutni a rájátszásba, de a rájátszásba kerülés jó év lenne."

Természetesen nem volt könnyű 2021-ben a Petty szervezethez költözni. Jones, aki 2018-ban Matt Kenseth helyettese volt a JGR-nél, feltörekvő sztárnak számított. Két győzelmet aratott a 20-as autóval, de 2020-ban sem sikerült bejutnia a rájátszásba. Christopher Bell 2021-ben vette át a vezetést, így Jonesnak kevés biztos lehetősége maradt.

2022-ben Jones megelőzött pár Stewart-Haas Racing autót, mindkét RFK Racing autót, a Kaulig Racinget és még sok mást. Jones eddig egy underdog típusú szerepben tündökölt.

„Számomra, amikor eredetileg a [No.] 43-as autóhoz érkeztem, lehetőségnek láttam benne, hogy újra feltaláljam magam és segítsek újra feltalálni a csapatot” – mondta Jones. „Sok nagyszerű ember segített ebben. Jó volt termeszteni valamit. Szórakoztató számomra, hogy a lövészárokban lehetek a srácokkal, és jobb dolgokat szerezhetek, ez nagyon klassz.”

Miközben Jones 2023-ra összpontosít, készen áll bebizonyítani, hogy a Legacy Motor Club miért lesz a helye, ahol saját örökséget építhet.