A Contour Airlines kihasználja az alapvető légi szolgáltatások piacának változó körvonalait

Amikor tavaly márciusban a SkyWest regionális légitársaság 30 útvonalat vágott le a kisvárosokból, Contour Airlines Matt Chaifetz vezérigazgató olyan lehetőséget látott, amely túl ritka ahhoz, hogy kihagyja. A Contour a Közlekedési Minisztérium hat új Essential Air Service útvonalra pályázott, és elnyerte, azonnal megszerezve a piaci részesedést, amelynek megépítése akár évekbe telhetett volna.

A gyakran elfelejtett szövetségi alapvető légi szolgálat (EAS) program egy Millió dollár plusz 300 évi piacot, támogatva a légitársaságokat, hogy országszerte megközelítőleg 150 olyan közösséget szolgáljanak ki, amelyek egyébként nem élveznének menetrend szerinti légi járatokat. A SkyWest régóta jelentős fuvarozó az EAS-piacon, de kivonulása olyan lehetőséget nyitott meg, amelyet a Contour jó helyzetben volt ahhoz, hogy kihasználja.

„Soha nem volt még ilyen lehetőség az Essential Air Services területén, ahol egy fuvarozó kért ajánlatkérést annyi közösség számára, amelyek folyamatos szolgáltatást szeretnének” – erősíti meg Chaifetz.

Ő és csapata a kis tennessee-i székhelyű Smyrna légitársaságnál felismerte a lehetőséget, mint „korlátozott lehetőséget a piaci részesedés tényleges növelésére” – mondja Chaifetz. Ennek megfelelően annyi EAS-útvonalra licitáltak, amelyet a SkyWest elhagyott, amennyire úgy érezték, képesek kezelni és még mindig azon a magas szinten végrehajtani, amelyet a Contour ismertté válnak.

A DOTDOT
A szerződések odaítélésekor a Contour hét új útvonalra bővül az év végéig, beleértve;

1. Altoona, PA Philadelphiába
2. Fort Leonard Wood, MO - Nashville és Dallas (DFW)
3. Cape Girardeau, MO, Nashville
4. Lewisburg, WV Charlotte-ba
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA Charlotte-ba
6. Clarksburg, WV Charlotte-ba
7. Paducah, KY Charlotte-nak

Amint üzembe helyezik, az új útvonalak a Contour által kiszolgált 26 piac részét képezik országszerte, amelyek közül 17 az EAS által támogatott. Az American Airlines interline partnereként a Contour lehetőséget kínál az utazóknak, hogy a kiindulási repülőtérről és egy összekötő csomóponton keresztül vegyenek jegyet az amerikai célállomásokra.

Amikor az év elején kivonult több tucat piacról, a utahi székhelyű SkyWest az Egyesült Államok regionális légitársasági szektorának szélesebb körű összehúzódására hivatkozott, amelyhez hasonló fuvarozók, például a CommutAir és a Cape Air számos célállomásra szállítanak járatot. A zsugorodás annak ellenére ment végbe, hogy megugrott a kereslet a kisebb városokba tartó járatok iránt, amiért egyes megfigyelők a távmunka forradalmának tulajdonítják, amelyet a világjárvány felgyorsított.

A legtöbb regionális lakos a megfelelő számú pilóta toborzásának és megtartásának problémáját említi a szolgáltatáscsökkentés fő tényezőjeként. Akut probléma a pilóták hiánya, akik magasabb béreket és megnövekedett lehetőséget látnak arra, hogy a regionális légitársaságoktól a nagy légitársaságokká váljanak. De a Contour sikeresen vonzotta és megtartotta a pilótákat Chaifetz szerint, részben annak köszönhetően, hogy a Part 135 fuvarozója.

A Contour nem működik a FAA 121. rész igazolás, amelyre a menetrend szerinti légitársaságok vonatkoznak. A 135. rész szerinti tanúsítvány, amely alatt repül, „charter típusú szolgáltatásokra” vonatkozik. Ez lehetővé teszi a 121. rész szerinti légitársaságoknál alacsonyabb minimális repülési gyakorlattal rendelkező pilóták felvételét, és 65 év feletti pilóták felvételét, ami a főbb légitársaságoknál a kötelező nyugdíjkorhatár.

Ennek eredményeként a Contour nagy tapasztalattal rendelkező idősebb pilótákból áll, akiket a légiközlekedési pályafutásukat most kezdők dicsérik. Ez is segít Chaifetz szerint, hogy a Contour otthoni bázist kínál pilótáinak, és fizeti a szállítást a légitársaság bázisára, ahonnan repülnek.

Hozzáteszi, hogy néhány kis piacon, ahol a Contour működik (Tupelo, MS vagy Macon, GA), ez „az egyetlen játék a városban” azoknak a pilótáknak, akik kevésbé sűrű, lassabb tempójú helyeken szeretnének élni. A légitársaság is ugyanolyan mértékben fizet, mint nagyobb regionális társai.

A charter típusú, 135. rész előírásainak való megfelelés megköveteli, hogy a Contour ténylegesen helyet vegyen az általa üzemeltetett repülőgépekből (12 Embraer ERJ-135 és 10 ERJ-140 jelenleg leszállítva), amelyek általában 40-50 utassal repülnek. A Contour mindössze 30 ülőhellyel konfigurálja repülőgépeit, így tágasabb az utastér, de kevesebb a bevétel.

Ez egy olyan modell, amely ellentétben áll azzal a szektorral, amelyben a nagyobb, 75 vagy több ülőhellyel rendelkező regionális repülőgépeket részesítik előnyben, tekintettel a magas egységnyi működési költségekre (üzemanyag, pilótabérek, karbantartás). A Contour ügyfelei rendszeresen felfigyelnek az extra légzési helyiségre, de Chaifetz elismeri, hogy ez nehéz üzletvitel.

„Nem fogok hazudni. Nagy kihívást jelent egy olyan költségstruktúrával rendelkező légitársaság számára, mint a SkyWest vagy bármely más regionális légitársaság, amelyet az elmúlt évtizedekben építettek fel, hogy versenyezzenek azzal a költségstruktúrával, amelyre mi, feltörekvőként építettük fel üzletünket.”

A 2016-ban alapított Contour Airlines az anyavállalata, 1982-ben alapított charterjáratából (Contour Aviation) épült. Charter repülőgépeket üzemeltet számos ügyfél számára, beleértve a fél menetrend szerinti szolgáltatásokat is. BLADEone és a XO. Ez az alternatív bevételi forrás a ciklikus ütemezett szolgáltatási és EAS-üzletágat dicséri és megerősíti, így a Contour számára utat biztosít a nyereségesség felé, ahol mások küzdenek.

„A légitársaságunk repülése nem a legjövedelmezőbb tevékenységünk” – ismeri el Chaifetz. „Vállalkozásunk nagyon jelentős részét képezi, és úgy gondolom, hogy a légitársaság fizet az infrastruktúránkért – diszpécsereinkért, karbantartási irányítóinkért, személyzeti ütemtervünkért. Ha ez megvan, charter üzletünk sokkal magasabb árréssel működhet.”

A kétszintű modell nagyobb fokú működési megbízhatóságot biztosít a charter oldal számára, mivel a Contournak robusztus infrastruktúrával kell rendelkeznie, amelyet úgy terveztek, hogy támogassa a nagyobb volumenű menetrend szerinti szolgáltatásokat, mint a legtöbb charter cég. Ezzel jár a légitársaságok mentalitása, amely gyakran hiányzik a charterjáratoknál.

„Ez a mentalitás abból fakad, hogy rendszeres és szabálytalan menetrendekre vagyunk hangolva” – magyarázza Chaifetz. „Egész turnéjuk során a vezető zenei neveket repítjük.” Példát hoz arra, hogy a közelmúltban egy jól ismert zenekart repítettek Teterboro NJ-ből Torontóba, mindössze öt órával azelőtt, hogy színpadra álltak volna.

Ha nincs helye késlekedésnek, a Contour visszatérhet a karbantartási/legénységi/repülőgép-pozícionálási készenléti tervezéshez és a légitársasági oldal számára kifejlesztett infrastruktúrához az ilyen küldetések végrehajtásához. Chaifetz azt mondja, hogy mindent megtesznek, kezdve a pótalkatrészek repülésétől a lefelé irányuló sugárhajtású repülőgépen át egy repülési iskolai repülőgépen a szerelők átszállásáig, ahol szükséges az éjszaka közepén. Egy kisebb társaságban „minden kéz a fedélzeten” – erősíti meg.

Ugyanez vonatkozik az EAS-ra, annak ellenére, hogy régóta úgy gondolják, hogy ez az iparág AA kisligája. Kevés a nagyok figyelme, a DOT EAS szerződéseket többnyire függetlenekre bízták. „Az EAS-repülés a légitársasági téren belüli lehetőségeket tekintve a hordó alját jelentette” – mondja Chaifetz.

De 2020-ban ez legalább egy hordót biztosított Contournak és másoknak. „Amikor beütött a COVID, nagyon boldog voltam, hogy az EAS üzletág szereplője voltunk. Amikor 90 áprilisában és májusában mindenki más bevétele 95-2020 százalékkal csökkent, mi csak körülbelül 30-35 százalékkal maradtunk el, mert amíg mi üzemeltetjük a járatot, kapunk fizetést.”

Ahogy a bezárások elkezdődtek, a légitársaság tétován a DOT-hoz ment, és megkérdezte, hogy folytatnia kell-e a repülést, annak ellenére, hogy gyakran nulla utast foglaltak le. Örvendetes hír volt a minisztérium válasza, miszerint az EAS szolgáltatás létfontosságú volt Amerika légiközlekedési rendszerének mozgásában.

Ez nem jelenti azt, hogy egy olyan üzemeltető, mint a Contour, örökösen garantált üzlet. Chaifetz rámutat, hogy az EAS nem mindig a legalacsonyabb ajánlatot tevőhöz megy. A DOT figyelembe veszi a fuvarozók közötti relatív támogatási különbségeket, „De a legsúlyosabb kritérium a kiszolgált közösség választott tisztségviselőinek véleménye” – mondja Chaifetz.

Az utasoktól és tisztviselőktől, köztük a repülőtéri és önkormányzati igazgatóktól kapott visszajelzések az egyes EAS-piacokon kulcsfontosságúak, és Chaifetz szerint a légitársaság hírneve segített megszerezni az új EAS-útvonalakra vonatkozó szerződéseket. A Contour vezérigazgatója példát mutat az arizonai Page szolgáltatás nemrégiben történt megújítására. Amikor aláírta a Page Municipal Airport terminálterületére vonatkozó folyamatos bérleti szerződést, a városi ügyintéző kijelentette, hogy szereti a légitársaságot, és Chaifetz szerint „a legjobb dolognak, ami Page-vel történt”, ezt nevezte.

A Contour növekedése felkeltette más regionális fuvarozók figyelmét, csakúgy, mint üzleti modellje. „Miután a [SkyWest] bejelentette ennek a 30 piacnak a megszűnését, bejelentették, hogy egy Part 135 légitársaságot alapítanak, hogy alapvetően a mi működési modellünket utánozzák.” Chaifetz azt mondja. „Végül ugyanazt a modellt próbálják ki, amelyet az első naptól kezdve az EAS-ben használunk.”

Úgy tűnik, Matt Chaifetznek az első naptól fogva légitársasági vezetői karrierje is volt. „Ha megkérdezték volna, mivel szeretnék foglalkozni kisgyerekként, azt mondtam volna, hogy légitársaságot szeretnék vezetni” – mondja. Kevésbé hagyományos karrierje azzal kezdődött, hogy még tinédzserként megalapított egy háttér-légitársaságot, majd a JetBlue Airwaysnél és a Jetstream Groupnál dolgozott.

A Contour terjeszkedése megerősítette a lelkesedését. A cég mára a kilencedik legnagyobb 135-ös üzemeltető a repült órák alapján. Öt évvel ezelőtt még az első 25-ben sem volt. A növekedésnek megvan a maga módja az emberek vonzására, ahogy Chaifetz megfigyeli, és a Contour gyors felvásárlása több új útvonalat felvette a térképre.

„Az elmúlt néhány évben sok minden volt izgatott” – összegzi.