A 2022-es teherautó-sorozat bajnoka, Zane Smith a Front Row Motorsporttal növekszik

Amikor Brad Keseloski, a Roush Fenway Keselowski Racing társtulajdonosa felvette a telefont, és felajánlott Zane Smithnek egy futamra szóló szerződést, hogy pótolja a beteg Chris Bueschert, a fiatal versenyző sokkot kapott.

„Brad Keselowski valószínűleg az egyik legokosabb ember, akivel valaha találkoztam” – mondta a 23 éves Smith. „Az általa adott tanácsok messzire vezettek. Azt mondta: 'Hé, nincs mit bizonyítanod. Már bebizonyítottad, hogy felhívtalak.

Smith lézerrel arra koncentrált, hogy a Front Row Motorsports Camping World Truck Series bajnoki címéért versenyezzen, egy Ford által támogatott csapat, amely az RFK Racinggel dolgozott együtt, amikor korábban Roush Fenway Racing néven ismerték. Debütáló kupaversenyén a World Wide Technology Raceway at Gateway-en a 17. helyen végzett.

Smith szilárd futása az önbizalom növelése volt, amelyre nem tudta, hogy szüksége van rá, miközben első Nascar-bajnoki címét üldözte.

„Az a 400 mérföld, rengeteget tanultam önmagam fejlesztéséből” – mondta Smith. „Ha azt hiszed, hogy jó vagy a boxutcában, akkor nem. Ha úgy gondolja, hogy jó az újraindítás, akkor nem.

„Ha így eteted magad a farkasokkal, amit egész pályafutásom során kisgyerekkorom óta csinálok, azonnal megtanulod. A mélybe kerültem. Nagyon szerencsés vagyok, hogy így neveltek, és ezt egyre idősebb koromban tapasztalom meg.”

Mivel Smith 38. számú csapata továbbra is remekelt a Truck Series-ben, a Front Row Motorsports bejelentette, hogy 2023-ban visszatér a kupasorozat részleges menetrendjével együtt. Egy kényelmes Smith, aki az elmúlt két évben második helyen végzett a Truck Series tabellán, kész volt bebizonyítani, miért érdemes szerződéshosszabbításra.

Smith a szezon nyitó nyolc versenyén három győzelemmel nyerte meg az alapszakasz bajnokságát. Áthajózott a rájátszáson, hogy kvalifikálja magát a Championship 4-be. Jöjjön a szezonzáró Phoenix Raceway, a 38. számú csapat, amely május közepe óta nem nyert futamot a Kansas Speedway-en, ezt kötelező versenyként kezelte.

Amikor 150 mérföld után lengett a kockás zászló, Smith kevesebb, mint negyed másodperccel előzte meg a ThorSport Racing Ben Rhodes-ét – a 2021-es bajnokot –, hogy hazavigye a koronát.

Smith elmagyarázta: „Annyira sokat jelent, hogy nem is tudom leírni. Az emberek nem értik, milyen nehéz bejutni a Championship 4-be. Nagyon nehéz kihasználni azt a napot.

„Az emberek azt mondják, hogy jobbnak kell lenned a másik háromnál. De általában a másik három a második, harmadik és negyedik. Ez egy verseny megnyerésén múlik. Úgy kell indulni a versenyen, hogy ez a győzelem kötelező. Ezt tettük, és teljes mértékben végrehajtottuk. Ez az, amire a legbüszkébb vagyok.”

A bajnoki diadal valóban feldobja a kis csapatot, amely két kupaautót állít fel.

„Úgy gondolom, hogy a győzelmek és most a bajnokság csak tovább erősíti a Front Row-t, mint egy versenyképes szervezetet, amely biztosan képes versenyeket nyerni, most pedig bajnoki címet nyerni a Nascar egyik magasabb sorozatában” – mondta Jerry Freeze általános menedzser Smith bajnoki címe után. „Ez csak segít a cégünk érvényesítésében. Ez most nem csak egy versenygyőztes szervezet, hanem olyan, amely képes bajnokságokat nyerni.”

Miközben Smith a Front Row Motorsportsnál a második és a Truck Series negyedik szezonjára készül, a menetrendje sokkal sűrűbb lesz. Lelkileg és fizikálisan is arra készül, hogy jövőre mindkét divízióban versenyezzen, hiszen legalább néhány versenyt egy harmadik kupaautóban fog futni az FRM-nél.

– Nagyon izgatott vagyok emiatt – mondta Smith. „Nagyon szórakoztató lesz, különösen azért, mert a kamionos csapatommal csinálom: a csapatfőnököm, a mérnököm, az autófőnököm, és mindenki, aki a teherautómon van, a kupaautómon is ott lesz. Együtt fogunk tanulni.”

Smith természetesen Nascarban várja a jövőjét. Úgy véli, a Front Row Motorsportsnál talált otthonra, és ideális esetben azt szeretné, ha a következő szerződése olyan lenne, amely teljes munkaidőben a sportág élvonalbeli osztályába helyezi. 2026-ig írt alá a csapattal.

„Régen igen, az elrendezés Truck, Xfinity és Cup volt” – mondta Smith. „Az emberek nem veszik észre, hogy a kupaautó ennyire távol áll semmitől. A csapattulajdonosok ezt elmondják neked – nincs sok értelme az Xfinity-re menni, hacsak nem vagy már benne. Mindjárt itt a versenyidő."

Smithnek azonban rengeteg ideje van, mivel a holtszezonban a 2023-as szezon előtt álló kihívásokra való felkészüléssel tölti.