Ryan Blaney úgy véli, hogy a 2023-as év a legjobb esélye a Nascar-kupa-bajnokság megnyerésére

Ryan Blaney keményen rúgja magát, ha nem a 2023-as Nascar Cup Series bajnokságért versenyez a Phoenix Raceway-en novemberben. A Team Penske 29 éves versenyzője úgy gondolja, hogy ebben a szezonban – a második a Next Gen autóban – itt az ideje, hogy bizonyítson.

„Szeretném megnyerni a bajnokságot” – mondta Blaney a szezon kezdete előtt a Nascar 75. évfordulója alkalmából tartott New York-i médiaturné során. „Versenyeket kell nyernünk. Nagy hibákat követtünk el. Az év elején volt némi gondunk a boxutcában, ami miatt nem nyertünk. Később az év során elkövettem néhány hibát, ami visszatartott minket a győzelemtől és a bajnoki vadászattól való kilépéstől. Korlátoznunk kell ezeket, és javítanunk kell.”

Blaney a nyolcadik teljes munkaidős szezonját tölti a kupasorozatban, ebből hatot a Penske 12-es autójában ült. Amikor két és fél évig a 21-es számú Fordon a Wood Brothers Racing számára irányította a harmadik Penske-belépőt, magasak voltak az elvárások.

Míg Blaney 2017 óta minden szezonban kvalifikálta magát a rájátszásba, nem sikerült jobb helyezést elérnie a hetedik helyen a bajnokságban. Néhányszor bejutott a nyolcaddöntőbe. Nemrég Nascar az NBC elemzője és egykori pilóta, Kyle Petty azt mondta: „Ryan Blaney az új Kasey Kahne – potenciálisan beteljesítetlen.” Petty megjegyzései azután érkeztek, hogy Blaney nyeretlen volt a 8-es alapszakaszban – bár megnyerte az All-Star Race-t – amióta csatlakozott a Penskéhez.

Blaney remekül zárta a 2022-es szezont, második helyen végzett a phoenix-i szezonzáróban, miközben csapattársa, Joey Logano uralta második kupacímét. Az elmúlt hétvégén Phoenixben ismét a 12-es autó ugyanazon a helyen zárta a napot, immár négy egymást követő első öt helyen végzett a pályán.

Blaney most nyomást gyakorol magára, hogy sikerüljön.

„Egy év után, amikor megtanultuk az új autót és elvégeztük a beállításokat – nyilvánvaló, hogy az év vége nagyszerű volt a Penske számára, mivel Joey megnyerte a bajnokságot –, felemelt fejjel állunk” – mondta Blaney. „Reméljük, hogy ez a lendület az idei évre is begyűrűzik. Elveszed, amit tanultál, és fejleszted és változtatod, mert mindig jobbá válhatsz. Alig várom a második évet, amikor Jonathan Hassler csapatfőnökkel dolgozhatok együtt. Remélhetőleg jó irányba haladunk.”

A 2023-as szezonban Blaney a 2022-ben elkövetett hibák kijavítására összpontosít. Úgy gondolja, hogy 12. számú csapata heti rendszerességgel versenyezhet a győzelmekért. Ráadásul plusz motiváció is van, miután látta, ahogy csapattársa mindent megnyert, és látta, hogy az újonc csapattársa, Austin Cindric ünnepelte tavalyi Daytona 500-as diadalát.

„Határozottan büdös volt” – mondta Blaney, amikor 2022-ben nem nyert meg egy alapszakasz versenyt. „Volt néhány lehetőség, amit elszalasztottunk, és csak próbáld meg javítani azokat. Rá kell jönnünk, mit csináltunk rosszul, és hogyan változtathatunk ezen a jövőben. Remélhetőleg az év során tanult dolgokat, amelyek visszatartottak a győzelemtől, alkalmazni lehet majd a következő szezonban. Helyesnek kell lennie a gondolkodásmódodnak."

A 2022-es szezon során Blaney hosszú távú meghosszabbítást írt alá a Penskével, beleértve a közelmúltban kötött megállapodást, amely szerint a Discount Tire részmunkaidős szponzora lesz az autójának a belátható jövőben. A Menards, a lakberendezési lánc továbbra is Blaney elsődleges partnereként szolgál a kupasorozat szezonjának nagy részében. Az előző szezonban Menards volt a 12. számú autó elsődleges szponzora 22 versenyen, beleértve az All Star győzelmét is.

„Szerencsém volt, hogy a Menards partnerség és az Advance Auto Parts társaságom vanAAP
és Ford – mondta Blaney. „Mindenki csodálatos volt. A menardok oldalán már régóta a motorsport részei, John Menard pedig hatalmas versenyrajongó. Mindent szeret a versenyzéssel kapcsolatban. Imádom azokat a srácokat ott fent. Azért viszonyulok hozzájuk, mert szívükben versenyzők. John nem csak a motorsportokért tesz sokat, hanem a közösségekért is. Ő olyan valaki, akivel kapcsolatban akar lenni.”

Blaney számára azonban az jelenti a legtöbbet, hogy folytatja a kapcsolatot magával Roger Penskével.

– Roger nagyra tartja az embereket – mondta Blaney. „Az emberek teszik sikeressé a cégeket, és mindenkit jobbá tesznek, és ő mindig is hajthatatlan volt ebben. Ez sokat elárul számomra arról, hogy jó emberekkel vegyétek körül magatokat, hogy egymást ösztönözzék, hogy egyre jobbak legyenek. Csodálatos munkát végez, és megpróbálja elverni a fejedben. A humán tőke a legnagyobb kincsünk, ezt mondja. Ez határozottan jó irány számomra.”

A 2023-as szezon első négy versenyén Blaney a nyolcadik helyen áll a tabellán pár top 10-es céllal.